Розділ 35. Квінкс

Нарешті невдаху-охоронця витягли з води.

- То ти кажеш, це був велетенський восьминіг?

- Він схопив мене от-таким щупальцем і потяг у воду.

Потерпілий розводив руки подібно до того, яким чином рибак показує, яку рибу він колись вловив.

- А ще був скажений кажан, що розбив ліхтар? - не вгамовувався допитуючий.

- Саме так все і було.

На палубі вже зібрався натовп.

- Він перебрав квінксу! - вигукнув хтось.

На слові "квінкс" Темір остаточно впевнився, що перед ним деми. Квінкс був забороненим наркотиком, та ходили чутки, що деми його вживають вільно. І дійсно, екіпаж корабля час від часу закидувався ним, однак це суворо заборонялося під час вартування.

Квінкс являв собою клейку масу зі специфічним запахом. Його варили із соку дерева, що росте на півдні. Зварений квінкс підсушували, ділили на шматочки розміром з велику горошину і обвалювали у порошку листя. В такому вигляді квінкс міг зберігатися невизначено довго. У малих дозах він покращував здатність бачити в сутінках, реакцію і слух. Однак у великих дозах квінкс спричиняв галюцинації.

Насправді, в Імперії секретним підрозділам бійців видавали невеликі порції квінксу для використання під час особливо складних завдань. Та для широкого загалу він був заборонений. Зберігання квінксу було злочином, за який заарештовували і передавали караючим за підозрою у зв'язку з демами.

- За вживання квінксу під час вартування дві доби гауптвахти.

Старший з демів розвернувся і попрямував до трюму, незважаючи на спроби охоронця довести свою невинність

- Кадж, зміниш його! - кинув ватажок, вже спускаючись сходами.

* * * * *

Другий вартовий не був таким ретельним, як попередній. Можливо, він побоювався, що його теж може затягнути на глибину велетенський восьминіг. Час від часу він скочував з місця і вдивлявся у склепіння печери, напевно, очікуючи нападу скажених кажанів.

Впевнившись, що охоронець не відходить далеко від ліхтаря, Темір наважився виповзти зі свого укриття. Слабке освітлення дозволяло переповзати від однієї велетенської труби до іншої, ховаючись, коли охоронець починав озиратися по сторонах. Все ж таки розповідь його попередника справила на нього враження.

Темір причаївся за останньою трубою. Більше немає укриттів. Одна перебіжка, і він буде біля охоронця.

Юнак витяг з кишені камінь, який підібрав ще в печері.

Раніше Теміру не доводилося вбивати. До цього дня він вважав, що доля приготувала йому шлях трактирника, а не бійця. У готелі, під час нападу чудовиська, кохання на деякий час зробило його несамовитим. Але тепер він, знаходячись при тверезому розумі, правду кажучи, злякався. Рішучість залишила його. Скільки Темір не лаяв себе за слабкість, він не міг зрушити з місця.

Охоронець сидів на бочці, нічого не підозрюючи, поки Темір збирався із силами для останнього кидка. Раптом юнак побачив, як за поручень зачепилося чорне щупальце.

Що було далі, Темір пам'ятав погано. Він прийшов до тями. затягуючи дема, що не подавав ознак життя, до своєї комірчини. Начебто, він вдарив його каменем по голові, а потім щосили потяг на корму.

На відміну від ватажка демів, Темір добре знав, що велетенський восьминіг існує, і страх перед демами був ніщо в порівнянні із страхом перед морським чудовиськом.

Тільки-но Темір затяг полоненого всередину, як на палубі з'явився його товариш, який, не знайшовши охоронця, здійняв тривогу. Увімкнувши освітлення на кораблі, деми шукали зниклого у воді, поки Темір зв'язував полоненого.

Коли все втихомирилося і черговий дем зайняв місце під ліхтарем, супроводжуваний лайкою ватажка, що на кожному кроці недобрим словом згадував квінкс, полонений дем прийшов до тями.

У комірчині було темно. Світло далекого ліхтаря проходило тільки крізь щілини між дошками. Втім, очі Теміра вже звикли до темряви, і він побачив, як дем засовався, намагаючись звільнити руки.

- Тихо! - з погрозою промовив Темір, втім неголосно, і для переконливості притиснув лезо до шиї зв'язаного дема.

Сопіння припинилося.

Схоже, пережитий страх знову надав Темірові сил. Сумніви вивітрилися з голови, ніби їх там і не було, і Темір знову був готовий діяти.

- Я буду запитувати, а ти будеш кивати головою, якщо так, і хитати з боку в бік, якщо ні. Ти мене зрозумів?

Дем із зав'язаним ротом кивнув.

- На кораблі багато людей?

Так.

- Більше десяти?

Так.

- Більше п'ятдесяти?

Ні.

На кораблі виявилося близько двадцяти демів.

- Ви припливли за полонянками?

Ні.

- Ви прибули зі Сходу?

Так.

Кінець кінцем, Теміру вдалося з'ясувати наступне.

Корабель прийшов зі Сходу, але метою не було захоплення полонянок. Він привіз якогось важливого дема, який знаходився у найближчому місті. Корабель рухався за допомогою чарівної сили.

Дем знав про Норіссу, та скільки Темір не ставив запитань, щоб зрозуміти, що з дівчиною, вдалося тільки з'ясувати, що вона жива.

Тепер йому був потрібен план, як звільнити Норіссу і втекти з нею від цілої купи демів.

Темір уже втомився було допитувати дема і хотів його прикінчити і скинути тіло у воду, як дем підсилено закивав, даючи зрозуміти, що може бути корисним Темірові. Схоже було, що він прийняв юнака за Вартового.

По-перше, дем стверджував - наскільки це можна було робити із зав'язаним ротом - що він може керувати кораблем. По-друге, він знав, де Норісса.

Темір трохи подумав і вирішив, що можна поки залишити його в живих, прив'язавши мотузкою до якірної тумби.

Дивні ці деми, у них ціла людини пропала. а їм хоч би що.

- У тебе є квінкс?

Дем закивав.

- У кожного на кораблі є квінкс?

Дем знову кивнув.

План потроху почав вимальовуватися, тільки Темір не знав, як його здійснити. Якщо підсипати демам у їжу достатню кількість квінксу, вони перестануть розуміти, що відбувається, і він зможе забрати Норіссу. Про те, щоб вбити двадцять з гаком демів Темір не замислювався, та він і не вважав себе здатним на таке.