Розділ 4. Хижий звір

- Що ти там, довго? - бандит смикнув за мотузку, яка зв'язувала руки Норісси.

Ідея передати записку виникла спонтанно, коли дівчина відпросилася в кущі та раптом побачила там свого птаха.

Перемотувати лапу папуги жмутом трави було жахливо незручно, а шкрябати слова на цупкому листі рослини ще складніше. Та Норісса змогла із цим впоратися. Після чого Суахіль із тихим стрекотінням пірнула в зелене листя.

Вона перепурхувала з гілки на гілку, ховаючись від чужих очей, а потім піднялася у повітря і, набираючи висоту, полетіла у напрямку, протилежному тому, куди везли полонянку.

Повернувшися на галявину до горпів, дівчина притулилася спиною до дерева і тихо сповзла вниз. Після того, як в її кімнаті з'явилися незнайомі озброєні люди, один з яких приставив ніж до горла Тибіти, тим самим зруйнувавши спокій та відчуття миру, що тільки-но встановився у житті дівчини, вона знову впала в апатію, стан, в якому перебувала під час подорожі на Схід.

Побачивши ніж, Норісса мовчки дала себе зв'язати і пішла за своїми викрадачами.

Як не дивно, в якомусь сенсі їхня поява стала для неї полегшенням, бо найбільшим її страхом було те, що повернувся Дан. Дівчина помітила, що подобається Вартовому, та й він впав їй в око. А як міг не впасти такий високий, симпатичний парубок!

Та коли, проходячи повз неї на балі, служниця наче мимохідь прошепотіла, що Вартовий Дан є нареченим Нью, у Норісси всередині все обірвалося. Шляхетна дівчина не могла собі уявити, як буде дивитися в очі своїй рятівниці.

На її щастя, Дан не був занадто наполегливим, і ніхто навіть не уявляв, з яким полегшенням Норісса повернулася до себе. Почувши стукіт у двері, її першою переляканою думкою було, що Дан повернувся і катастрофа є неминучою.

У світі Норісси жінкам не надавали права вибору. Чоловіки вирішували все, справа жінки була підкорятися. Тому для Норісси піти з горпами було найменшим із зол в порівнянні із залицяннями Дана. Тим більше, що їй не вперше доводилося йти назустріч своїй долі.

Втім, перший шок пройшов, і Норісса все більше усвідомлювала, що її становище є вкрай незавидним. Четверо озброєних чоловіків і вона одна, беззахисна, із зв'язаними руками. Все, що в неї є - амулет і її Суахіль. Щоправда, присутність птаха була умовною, та дівчина вірила, що він її не покине.

Відчуваючи спиною шорсткий стовбур дерева, Норісса подумки перебирала в умі всі деталі зустрічі зі священною змією. Чомусь згадалося саме це, та амулет мовчав. Може, він здатний говорити з Норіссою тільки тоді, коли висить на шиї?

Наразі Норісса не могла собі цього дозволити. Все, що вона встигла зробити під час нападу - заховати амулет. Бандити не здогадувалися про його існування, інакше дівчину вже обшукали б.

Пальці рук заніміли. Дівчина намагалася ворушити ними, щоб хоч трохи повернути чутливість. За мотузку знову смикнули, змушуючи її підвестися. Горпи вирушали далі.

Перед тим, як посадити Норіссу в сідло, їй, нарешті, розв'язали руки. Вона їхала з ватажком на могутньому жеребці, який з легкістю міг нести вершників. Двоє інших допомогли їй сісти в сідло позаду свого товариша та розійшлися по конях. Скориставшися затримкою, Норісса, зробивши вигляд, що поправляє спідницю, дістала амулет. Затиснувши камінь між пальцями, вона обхопила ватажка за пояс, і коні рушили з місця.

Пустельна місцевість змінилася низькими соснами, дорога пішла вгору і звузилася до стежки на гребні високого пагорба.

- За високою сосною стрибай з коня! - амулет ожив, коли Норісса вже не сподівалася на це.

- Як слід відштовхнися, стрибай вліво і котися вниз.

Ситуація була не та, щоб обговорювати накази, тому Норісса тихенько підібрала спідницю. Попереду височіло поодиноке дерево.

З величезним зусиллям дівчина підібгала ноги, схопившися за плечі ватажка, і на мить випросталася, ставши на крупі коня. Після відштовхнулася, і рибкою полетіла униз. Тренування далося взнаки. Зерд учив, що в критичній ситуації потрібно діяти без роздумів, слухаючи свою інтуїцію.

Перед очима промайнув схил, порослий невеликими соснами. Норісса закрила голову руками, як учив Вартовий, приземлилася на соснові лапи і покотилася вниз. Схил був крутим, тож вона не розплющувала очі, щоб не закрутилася голова.

Нагорі почувся крик. Зістрибуючи з сідла, Норісса змусила коня зашпортатися і зійти зі стежки, заплутавшись у низькому сосняку на іншому боці пагорба. Знову почулася лайка, та дівчина була вже далеко.

Її падіння припинилося, коли вона вперлася у щось м'яке, і це м'яке, на її подив, заворушилося. Розплющивши очі, Норісса з жахом побачила над собою величезного ведмедя, спокій якого вона потривожила своїми кульбітами. Та клишоногий, не звернувши на неї уваги, перестрибнув через дівчину і рвонув угору схилом, назустріч її викрадачам.

Всі, крім ватажка, що борсався у заростях, вже спритно спускалися, виглядаючи полонянку. Вигляд розлюченого хижака змусив їх порснути в різні боки.

- Вставай і бігом за ним! - скомандував голос.

- Хутко! - не дав він Норіссі часу на роздумі.

Долаючи біль у побитому тілі, Норісса підвелася і полізла вгору, чіпляючись за сосни, що немилосердно роздирали руки. Вгорі ведмідь, з азартом мисливця, ганявся за її переслідувачами.

- Сідай на коня і мчи вперед! Там знайдеш схованку, - наказав голос.

- Та не бійся, ведмідь тебе не зачепить, - додав він, відчувши нерішучість Норісси.

Дійсно, шлях виявився вільним, і, видершися нагору, дівчина побачила коней, які мирно щипали траву. Переслідувачі так поспішали, що не встигли стриножити їх, тож Норісса сіла на найближчого і, нахльостуючи по крупу, спрямувала його стежкою.

Страх підганяв її настільки сильно, що навіть виїхавши на сільську дорогу, по якій можна було мчати галопом, вона боялася озирнутися, щоб не побачити наздоганяючих її ворогів.

- Шукай схованку! - повторив голос.

Виявляється, Норісса досі тримала амулет, стиснувши в руці. Зупинившись, вона нарешті надягла камінь на шию, і кроком під'їхала до трактиру. Зійшовши з коня, накинула повід на різний стовп та увійшла всередину. Між столиків у заповненій людьми залі снували подавальниці. Нарешті дівчина побачила хазяїна закладу. Вона з полегшенням зітхнула - цей парубок був їй знайомим. Його батько поставляв до баронського замку дичину, і хлопець часто приїжджав разом із ним.