розділ 3

— Хаскі, іди звідси.

Спокійний, холодний настільки, що навіть лід Ленока обзаздриться, голос пролунав байдуже й досить несподівано, змусивши першого помічника жовтих спіткнутися на рівному місці.

— Це знову ти, — щиро зрадів Хаскі.

Тошимине глянув на нього, як на останнього ідіота.

— Хаскі, зроби мені ласку, зникни, — сказав командир.

— Не дочекаєшся! — гаркнув у відповідь Хаскі. — Я твій перший помічник, до моїх обов'язків не входить кидати тебе віч-на-віч з якимись божевільними недодемонами.

— Пішов геть! — заволав Тошиміне. — Тобі тут не місце!

— Я сам вирішую, де мені місце! — не залишився в боргу по крику Хаскі. Чи захисна реакція? — І сам вирішую, як мені подихати, зрозумів!? Якщо тебе не влаштовує моя компанія, сам провалюй!

Страшний і жахливий претендент на божественну сутність, що стояв у центрі грота, схоже, злегка ошалів від цього обміну люб'язностями. Він же місцеве страховище, за ним у свій час все імператорське військо ганялося, намагаючись знищити. Він же, правда не без чужої допомоги, зумів принести в жертву двох командирів, причому досвідчених командирів і сильних. А тут два якихось ідіоти, замість падати, накривши голову руками, стоять і сперечаються, кому саме піти, а кому залишитися.

— Як знаєш. Я тебе від стелі відшкрібати не буду, — роздратовано сказав Тошиміне, остаточно розпрощавшись із фальшивим спокоєм, і схопився за меч.

— Як би мені тебе відшкрібати не довелося, голос звірячого бога, — пробурчав Хаскі, потягнувши прадідів меч у цей світ. Руці тримати його було дуже приємно та затишно. А ще спокійно.

Недодемон дивився з цікавістю, але, схоже, лякатися не збирався, навіть незважаючи на те, що замість однієї людини прийшло двоє. Мабуть, прикидав, кого першого жертвувати. Ленока видно не було. Ні живого, ні мертвого. Останнє дещо заспокоювало, хоча побачити цього, вічно чимось незадоволеного, коротуна в живому вигляді Хаскі б був не проти. З іншого боку, раз недодемон досі не вирушив обживати нову межу в якості бога, то Ленок принести себе в жертву так і не дозволив. З третьої, раз не поспішає з'являтися на очі рятувальникам, то або не потребує їхньої допомоги, або з якоїсь причини не може з’явитися.

Хаскі довелося труснути головою, і поспішно відігнати образ Ленока, який стогне від болю і тягне руку в порожнечу. Чомусь воно смішило.

— Самі прийшли… — радісно зашипів недодемон.

Хаскі і Тошиміне переглянулися, чого він там радіє, вони не зрозуміли.

— Я думав, як когось відокремити, а вони прийшли, — великодушно пояснив любитель жертвоприношень. — Двоє. Молоді, слабкі, але двоє.

Хаскі і Тошиміне знову перезирнулися. Вони, звісно, ​​себе слабкими не вважали. Але мало що роздивився недодемон. Або не роздивився. Переконувати його не хотілося. Що робити далі було незрозуміло. Чомусь здавалося, що просто напасти, з криками чи мовчки розмахуючи мечами — неправильно. Ось вони й стояли.

— Щось не так, — тихенько сказав Тошиміне.

— Що?

— Не знаю. Кішка відчуває, що щось не так, я відчуваю, навіть меч відчуває, а що саме, незрозуміло.

— Я не відчуваю, — зізнався Хаскі. — Мені радість господаря не подобається.

— Радість? — перепитав Тошіміне.— Радість… Демони не вміють відчувати радість. Вони навіть злитися не вміють. Вони мають лише голод і лють із усіх зрозумілих людям почуттів. Решту люди зрозуміти не можуть.

— Так він начебто все ще людина, — з сумнівом промовив Хаскі.

На людину істота, що стояла в печері, була схожа на мало.

— Не настільки. Інакше б я слідів демона не помітив. Він непогано маскувався. Тоді ще, у Долині.

— Ага, — сказав Хаскі, погано розуміючи, що командир йому намагається сказати. — А чому він не нападає на нас?

— От і я гадаю, чому?

А мечу в руках Хаскі, як і раніше, було спокійно, ніби для нього ніякої небезпеки не було.

— Тошиміне, ти не знаєш, де можуть почуватися в безпеці істоти з розлому? Точніше, сильні істоти із розлому?

— У розломі, — відсторонено відгукнувся Руда Сволота, не відриваючи погляду від недодемона, що випромінював радість. — Точніше в хаосі, — додав посміхнувшись.

— У розломі… — луною озвався Хаскі. Він знову почував себе дуже дурним. Наче не міг зрозуміти якусь елементарну річ. І жодний предок зі своїми знущаннями-підказками з'явитися не поспішає. Отже, має бути щось дуже просте. — Ілюзії!

Руда Сволота подивився з цікавістю.

— Ілюзії, Тошиміне, і знову якесь створіння з розлому.

— Думаєш?

— Майже впевнений. Моєму мечу начхати на те, що знаходиться перед нами, воно для нього не противник.

— Зрозуміло, схоже, просто затримати намагається, — сказав командир і ступив уперед. Більше не роздумуючи та не сумніваючись.

Хаскі з цікавістю поспостерігав, як Тошиміне ніби розчиняючись зникає і поспішив слідом. Мало, раптом там лабіринт. Шукай його потім.

Іти крізь цю ілюзію було неприємно. Немов крізь рій дрібних комах. Хотілося заплющити очі, а краще все обличчя закрити, і крокувати, доки вони не закінчаться. А потім довго обтрушуватися, поки не позбудешся всіх, які встигли на одяг і волосся начіплятися.

Хаскі примружився, але повністю заплющувати очі не став. Здавалося, це буде найбільшою дурістю у його житті.

Ще здавалося, що навколо щось тоненько дзвенить, і водночас давила тяжка тиша. Навіть звуку кроків не чути. Тошиміне все не з'являвся. Лабіринт також. А Хаскі йшов, крався, прислухався і намагався не розслабитися, щоб не кинутися на перший же шерех. Це було б неправильно. Десь він це знав. Чи меч допоміг зрозуміти, чи сам додумався.

Напевно, він захопився, тому що спина командира, що зупинився, стала для нього сюрпризом, мало не врізався в неї. Інші частини тіла теж були на місці. І ілюзія не закінчилася. Якась вона нескінченна. Або вони ходять по колу.

— Що? — спитав Хаскі.

— Тихо! — наказав Руда Сволота.