розділ 2

— Закликачі хаосу, — задумливо сказав імператор, спритно перекотивши срібну монетку на пальцях.

Лідая виявився магом, причому таким сильним, що кішка, побачивши його, зашипіла і здибила шерсть. Щоправда, не відступила і спробувала сховатися. Просто попередила мага, що відчув її присутність, щоб не ліз і не намагався чіпати. Імператор у відповідь лише усміхнувся і не зрозуміло кому — кішці чи її хазяїнові.

Тошиміне через те, що його кицьку помітили, якийсь час намагався зрозуміти, як таке могло статися, трохи панікував і навіть мало не списав усе на те, що хтось із предків Лідая поклонявся богові лісу. Потім змусив себе заспокоїтись і придивитися. Виявилося, що все не так і страшно, імператор не далекий родич. Лише напрямок дару схожий. Є люди, які будь-де почують демона, як би він не маскувався, є ті, хто його не помітить, поки він не опиниться у них перед носом. А є такі, здатні зазирнути в чужу душу, побачити там щось незвичайне, іноді навіть зрозуміти, що воно таке. А ще вони вміють відчувати брехню. І це, на щастя, вся користь, яку їм ця особливість дарує. Якось впливати на чужий розум і дух вони не вміють.

Кішка поступово заспокоїлася і Тошиміне зміг роздивитись Лідаю уважніше. Те, що цей чоловік насправді зовсім не син попереднього імператора, по секрету розповіла Тейте. Та він і не міг би ним бути, бо на два століття старший за безславно отруєного попередника. Насправді Лідая, Той, Що Зносить Голови, був не вигнаним бастардом правлячого бовдура, він був його троюрідним прадідусем, що колись втік від мисливців на магів. Куди подівся бастард, так і лишилося нез'ясованим, тато Тейте був упевнений, що далеко його не вигнали, точніше, вбили дорогою, щоб під ногами не плутався і не мутив воду у боротьбі за владу. Атай Добрий, коли виганяв єдиного сина, звинуваченого у зв'язках з якимсь збожеволілим магом, який намагався створити армію підвладну йому, був упевнений, що через шість місяців у нього вже буде другий спадкоємець, законний і, можливо, навіть улюблений. Усі були впевнені, що молода дружина носить хлопчика. Вони й не помилились. Хлопчик на світ з'явився. Тільки хранитель крові відмовився його приймати в сім'ю, бо ця дитина не мала жодного відношення до доброго імператора.

Дружину негайно відправили назад до батьків разом із дитиною. Імператор одружився вдруге, потім втрете, вчетверте, але дітей так і не дочекався. А ще через десяток років його отруїв хтось із родичів звинувачених у бездітності колишніх дружин. Інших кандидатів начебто не було.

У самий розпал поділу влади з невідомості з'явився Лідая в супроводі Хатахана та захищеної магією армії, досить спритно стравив один з одним кандидатів на владу і під шумок поклав долоню на хранителя крові, камінь в одному зі столичних храмів, чи то дар богів, чи то артефакт. Після цього і був визнаний новим імператором.

Як він наводив лад у своїй імперії історія довга і не дуже цікава. Важливе інше. У найближчому майбутньому Лідая вмирати не збирався. Він взагалі вмирати не збирався, доки не вб'ють, у нього і без того було чим зайнятися. Нинішній імператор намагався відродити магічні школи і змусити магів бути чимось більшим, ніж слуги високих і шляхетних, то гнані, то приманюванні на золото. Принагідно Лідая розігнав натовп фанатиків Мертвого Бога і випалив вогнем закликачів хаосу, які намагалися пробити портал у невідому далечінь. Він, на їхню думку, мав допомогти їм зачерпнути звідти сили і перетворити їх на істинно безсмертних, непереможних і всезнаючих, загалом, у істот, яких навіть боги слухатимуться. Над цією нісенітницею навіть близнюки посміялися.

На жаль, виявилось, що всіх закликачів знищити не вдалося.

— Закликачі хаосу, — повторив Лідая. — Звідки вони знову виповзли? Здається, цього разу їх знищили, а вони, то через кілька десятків, то кілька сотень років знову з'являються. Немов хтось цілеспрямовано цей тисячоразово проклятий орден відроджує.

Хаскі різко видихнув і подивився на імператора з цікавістю, потім задумливо промовив:

— А чому б і ні?

— Справді, чому? — не менш задумливо озвався Хатахан, що спирався на порожній трон.

Імператор вважав за краще сісти на один із стільців, витягнутих з ніші, захованої за розшитою срібними квітами фіранкою.

Взагалі, Мала Зала Прийомів була гарною. Похмурою, але гарною і, якщо вірити словам Тейте, набагато затишнішою Великої. Темні фіранки зі срібними квітами прикрашали всі вікна і зараз були щільно закриті. У ці ж фіранки Хатахан кілька років тому вплів захист від підслуховування. Стіни були оббиті дерев'яними дощечками медового кольору і здавалися теплими. Стеля і підлога світлі, при такому освітлені здаються сірими, а всі меблі, крім трону, темні.

Малим зал був, мабуть, лише порівняно з Великим. Величезне приміщення, зі стін якого невдоволено дивляться чиїсь портрети. Напевно, їм не подобаються прийшлі маги.

— Якщо є хтось довгоживучий, хто створив орден закликачів хаосу, то цілком може виявитися, що він у критичні моменти кидає своїх послідовників напризволяще і кудись тікає, — продовжив озвучувати свої міркування колишній командир. — А потім із якихось причин знову повертається.

— Рани зализує, — сказав Хаскі.

— Всього лише збіг, — пирхнув Ленок.

— Чому? — уперто спитав Хаскі.

Любо дорого дивитись. Вперше на пам'яті Тошиміне його перший помічник виглядав упевненим і готовим відстоювати свої слова, а не махнути на них рукою і послухати, що скажуть розумніші люди.

— Він намагався втекти не сюди, — сказав Ленок. — Твій командир йому напрямок збив, то він тут і опинився.

Хаскі посміхнувся і повторив:

— Чому?

— Якщо ти намагаєшся запитати про знайдену нами на тому острові тварюку, то її господаря там дуже давно не було, а якщо…

Ленок запнувся, моргнув і, насупившись, глянув на стелю.

— От-от, — сказав Хаскі. — Слід знайшли там і привів він сюди. Отже, з того острова хтось ходив сюди. І куди б Шеетея не занесло, у нього було достатньо часу, щоб так чи інакше дістатися сюди. Інше питання – навіщо? Може якісь артефакти за допомогою проклятого ордена заряджає? Чи просто розраховує, що вони зможуть відволікти тих, хто його знайде, давши йому час на чергову втечу?