Частина 9 Старий знайомий Розділ 1

Чаклуни прийшли, ніби до себе додому. Саме таке враження склалося у високих та шляхетних. Нахабні чаклуни, горді, зовсім не схожі на місцевих магів, які безперервно кланяються і готові заради золота взятися за виготовлення будь-якої гидоти. Та ні в кого б хоробрості не вистачило вимагати у чаклунів, схожих на зграю непомірно нахабних і озброєних до зубів найманців, зайнятися очищенням стайні або псуванням зовнішності красуні, що відбила у дочки нареченого. Подібні дії цим людям не підходили. Як не підійде широкоплечому стражнику, що нудьгує біля воріт палацу, біло-червона курточка кухаря. Ось і проводили високі й шляхетні чужих чаклунів здивованими й роздратованими поглядами. У багатьох було таке відчуття, що зненацька відродився старий світ. Той світ, у якому були маги-воїни. В який усе ще зрідка зазирали боги. Спускалися з небес і подорожували під личинами то менестрелів, то солдатів, то волоцюг без роду та племені. Вони розважалися так, бо в них на небесах дуже нудно.

Але найбільше були шоковані жителі імператорського палацу, як шляхетні, так і не дуже тим, що чаклуни, які у своєму ганчір'ї виглядали зовсім недоречно на тлі прекрасних фресок, позолочених арок і завіс з золотим гаптуванням, наважилися говорити з імператором, не чекаючи його дозволу. Причому говорили як із рівним, і він це прийняв як належне. Найрозумніші придворні відразу спробували з'ясувати, які посади займають гості в тому місці, звідки вони з'явилися, щоправда, назва цих посад нікому нічого не сказала. Мабуть прибули ці люди з такої далечини, що до імперії навіть чутки доходять лише зрідка, та й то, здебільшого у вигляді казок про незліченні скарби і небилиць про непереможних воїнів.

Втім, із присутністю нахабних чаклунів доводилося миритися. Імператорові вони були для чогось потрібні. А Лідая Той, Що Зносить Голови, на відміну від свого батька, який погано закінчив через власне всепрощення, дуже не любив тих, хто порушував його плани. У кращому разі заслав би в таку дірку, що від туги сам повісишся, не проживши там і двох зим. І звинувачувати чаклунів у спробах нашкодити чесним жителям імперії за допомогою свого проклятого дару, було б тією ще дурістю. Лідай і сам трохи маг, брехню він точно відчуває і старовинними артефактами вміє користуватися. Тому до носіїв дару ставиться більш ніж лояльно. Он школу дозволив у столиці відкрити, в яку приймають усіх поспіль, навіть дівчину з борделя, якщо в неї дар виявиться.

Інша причина, через яку високим і благородним довелося вдати, що вони зовсім не обурені нахабством якихось незрозумілих волоцюг, була наочна демонстрація, що своєю зброєю чаклуни користуватися вміють. Саме демонстрація. Двоє хлопців, які ледве отримали право називатися чоловіками, бавлячись, розкидали десяток варти, чий старший наважився засумніватися в праві цих хлопців носити мечі. І навіть нікого не поранили. Дар вони при цьому не застосовували, амулети варти на магію б відреагували.

Досить швидко високі і шляхетні зрозуміли, що головні в цій дивній компанії все-таки невисокий чоловік, що вміє дивитися так, ніби не може зрозуміти, відірвати співрозмовнику голову або закопати живцем, і жінка, оманливо тендітна і надмірно, як для жінки, серйозна. Те, що вона ще й надто розумна, з'ясувалося дещо пізніше. Інші були їх підлеглими, хто ближчий, хто далі, але до всіх вони могли звернутися безпосередньо, що погано вписувалося в уявлення жителів імперії про субординацію. І ті негайно кидалися виконувати наказ.

Ближче до вечора з чоловіком і жінкою вже старанно розкланювалися, вдаючи, що не помічають іронічної посмішки першого та відвертого глузування на обличчі другої. Всіх інших ігнорували, бо забагато честі.

А потім сталося щось зовсім дивне. На очах у благородних, що зібралися в імператорському палаці, дрібний командир проклятих, який вважав себе вправі говорити на рівних з Лідаєм, схилив голову перед командувачем палацової варти. Шанобливо схилив, ніби бачив перед собою когось, хто стоїть вище.

— Вітаю Вас, командир Хатахан, — тихо промовив він.

Досія Хатахан тепло посміхнувся і поклав долоню на схилену голову.

— Ленок, я вже майже тридцять років як не командир.

— Начхати. Це було ваше рішення. Для мене ви завжди будете моїм командиром, — непохитно вимовив невисокий чоловік і, посміхнувшись одними очима, поцікавився: — Як живуть ваші прекрасні дочки?

— Гарнішають, — покивав Хатахан. — А як мої старші?

— Доводять свого командира до сказу. Сімейне, мабуть. Всі в матінку. До речі, ваша найстарша дочка другий помічник командира Тошіміне Айя. І завтра вона буде тут. Вам доведеться нею пишатися.

— Куди вже я подінусь.

Найсміливіші з тих, хто почув цю розмову, спробували перехопити Хатахана на виході із зали, і розпитати про імператорських гостей. Найрозумніші спробували підійти ближче і подивитися на цю виставу, бо характер у командувача варти лише трохи відрізнявся від характеру імператора. За це, за чутками, він його і підняв, хоча навіть недоброзичливці визнавали, що в нього є інші гідні якості. Навіть вміння поєднувати магію з військовим талантом, дуже велика рідкість, як здавалося до приходу натовпу чаклунів схожих на найманців.

Втім, вистава так і не відбулася. Хатахан не став нікого лякати поглядом і нагадувати про етикет. Він навіть жодного разу про долю деяких ледарів не згадав. Просто посміхнувся, махнув рукою і сказав, що командир Ленок його найкращий учень.

Запитання про те, де цей учень досі знаходився, і звідки нелегка принесла самого Хатахана, він велично проігнорував.

Наступного дня приводів для пліток і роздумів тільки додалося, тому що прибули імператорські гості, що відстали дорогою, і виглядали вони навіть цікавіше, ніж ті, до яких болісно намагалися звикнути високі і благородні. Ще й пораненого хлопця з собою притягли, підібраного за якихось таємничих обставин і відданого на поталу лікарю імператриці, що саме по собі було неймовірною честю. А враховуючи те, що Лідая поспішив зібрати малу нараду, обіцяло неприємності. Тільки незрозуміло кому.