розділ 2

Ворота між світами не вражали. Напевно тому, що спочатку вони були лише двома стовпами, вкопаними в землю, з накопичувачами енергії, прив'язаними на рівні людського зросту. Потім ці стовпи обнесли огорожею, щоб нерозумні школярі, які ледь дізнались, що нитки стихій можна скручувати одну з одною, не намагалися відчинити двері в інший світ. Ні, відкрити б їх не змогли. Адже справа не в стовпах, просто між ними розтягувати лінзу простіше, ніж будувати портал з нуля. Але налаштування ці діяльні діти збивали запросто, після чого нещасним власникам воріт доводилося перебирати нитки та заново прив'язувати їх до координат. Довга та нудна робота, насправді, з якою жоден амулет не впорається.

Поступово до огорожі додався дах, підпертий різьбленими стовпчиками. Потім ця споруда була обнесена кам'яною стіною, яка дуже швидко перетворилася на стіни будівлі. Біля воріт поставили варту. На вікна ґрати. І все одно діти примудрялися пробратися всередину та збити налаштування. Чи то вчителям не вірили, які твердили, що їх знань не вистачить для відкриття ходу в іншу межу, чи сам процес подобався.

Поганий настрій власників воріт з часом залишався незмінним. А зараз він було відверто паршивим, виною чому були близнюки, що зображали скромників. Напевно, малолітні шкідники і тут встигли відзначитися. Не могли вони пройти повз цю будівлю, репутація не дозволяла.

Ворота вже були відчинені. Лінза, що виглядала досить неохайною павутиною в неробочому стані, зараз нагадувала овальну картину із зимовим лісовим пейзажем. Голі чорні гілки дерев, що тягнуться до неба, самотня родичка ялинки, що зуміла, на відміну втративших листя побратимів, утримати на своїх гілках сніг, кучугури з намерзлим настом і тиха галявина, яку хтось розчистив, з досить старою дерев'яною спорудою майже по центру.

На галявині невпевнено тупцювало кілька знайомих особистостей, схоже, вони не розраховували опинитися в засніженому лісі, поряд із занедбаним будиночком.

— Це що? — спитав Хаскі, налюбувавшись краєвидом. — Щось воно не схоже на імператорський палац. І для міста виглядає дивно.

Тейте пирхнула, голосно і зневажливо.

— Розумієш, — сказала вона задумливо. — Занадто багато людей в імперії традиційно бояться магів. Їхні ще бабусі в ранньому дитинстві залякали страшними казками. Це перше. Саме через це дуже погано вийде, якщо ми з'явимося незрозуміло звідки в людному місці. Напевно почнеться паніка, будуть крики про злісних чаклунів, які прийшли захоплювати в рабство нещасних людей, та інші супутні дурниці. Тому ми з'явимося в безлюдному місці. Друге, етикет для народу імперії не менш важливий бабусиних казок. А він каже, що пристойні люди просто так не приходять у гості. Винятки робляться лише для дуже близьких родичів. Так от, нам належить послати когось у найближче до лісу місто, точніше підуть командири, але це вже зокрема. Вони там представиться градоначальнику, якого про наше прибуття і так попередили. Градоначальник вдасть, що вперше про нас чує, розпитає про всяку дурню, на кшталт урожаїв зернових, і випише подорожню своєю власною рукою. Це, до речі, найвища ознака поваги. Потім секретарі градоначальника скопіюють цю подорожню у потрібній нам кількості. Приблизно так закінчиться перший день нашого перебування в імперії. Прийти туди відразу після того, як командири отримають подорожні, ми не можемо, це образа, і про подібні образи завжди тим чи іншим способом дізнаються. Тож доведеться сидіти в лісі і вдавати, що нас тут немає.

— А другий день? — спитав Хаскі, розмірковуючи про те, як вони всі помістяться в нещасний будиночок, і чи там є на чому спати. Він, звичайно, може поспати і на підлозі, але не тоді, коли хтось на зразок Ріно лежатиме хоча б на матраці, набитому соломою.

— А другого дня градоначальник відправить гінця до імператора, зі щасливою звісткою про наше прибуття, і ми, нарешті, підемо до міста.

— Цікавий етикет, — визнав Хаскі.

Кожен божеволіє по-своєму, і жителі імперії в цьому питанні простих шляхів не шукають. Аби не виявилося, що за їхнім етикетом треба звіряти з найближчим градоначальником будь-який свій рух. Колишнього командира якось шукати треба. А то поки з усіма розкланяєшся, ця наволоч встигне зникнути з межі.

Втім, нудно не буде.

Цю просту істину Хаскі зрозумів у той момент, коли пройшов крізь лінзу і побачив, з якою нездоровою цікавістю на нього дивляться троє з п'ятьох помічників, що були присутні на галявині. Теж хочуть звинуватити в тому, що звання йому дісталося не по праву? Зайнятися їм більше нема чим?

Хаскі струснув головою, глянув на вітальну усмішку Ленка для Тошиміне, перевів погляд на задумливого Тіаша і обернувся до Тейте.

— У нас є вільний день? — спитав блондинку.

Вона кивнула.

— А в тебе, напевно, прихована пляшка…

— Напитися хочеш? — глузливо спитала друга помічник.

— Ні, зігрітися. Десь подалі від цієї компанії. Відчуваю, що я їх довго не витримаю. А бити обличчя колегам із сусідніх секторів – недобре.

— Думаєш, випитий алкоголь виправдає тебе?

— Мабуть, — усміхнувся Хаскі. — Випив, розслабився. А тут вони. Але це тільки в тому випадку, якщо хтось із шановних колег вирішить пошукати мене в лісі.

— Береш приклад із підлеглих, котрі вічно ховаються по кущах?

— А чому б і ні? Ми маємо цілий вільний день. Протягом якого ми повинні сидіти в цьому лісі і вдавати, що нас тут немає. Шукати нікого ми не можемо. Зайнятися нема чим. Адже я правильно розумію — сліди застосування плетінь можуть налякати місцевих жителів?

— Можуть, — підтвердила білявка. — І пляшку маю. Тільки давай почекаємо відходу Феріне, Ленока і Тошиміне. Порядні помічники не повинні порушувати дисципліну у присутності командирів.

— Почекаємо, — погодився Хаскі.

Тіаш життєрадісно кивнув, вирішивши, що без нього розпиття пляшки не обійдеться.

Сховатись від колег одразу після відбуття командирів не вдалося. Довелося заглянути в будиночок, здивовано подивитися на внутрішній простір, що найбільше нагадував тюремну камеру, розраховану на два десятки постояльців. В цій камері було лише дві речі, які могли примирити з її непривабливим виглядом. Усередині будиночок виявився втричі більше, ніж зовні, і вишикуваних у два ряди ліжок було набагато більше, ніж претендентів на них. На цьому переваги закінчувалися. Протяги в будиночку гуляли такі, наче це був шкільний клас, у якому вчили дітей розрізняти просто вітер і вітер кимось створений, або покликаний. Хаскі точно не пам'ятав, як воно називається, а спитати у когось було ніяково. Перший помічник таки.