розділ 2

А потім, Чорна Лисиця Феріне, прекрасна і велична як втілений гнів сказала:

— Ленок, ти всім набрид. Якщо стверджуєш, що малюк Тошиміне не обійдеться без допомоги твоєї стихії, то й посилай разом із ним свою стихію. А тобі доведеться залишитись тут, і зайнятися художньою штопкою дір між межами. Поки демони не почали падати на місто як дивного виду градини.

Сказала спокійно, тихо та впевнено. Піднявши підборіддя і підпустивши погляд трохи зневаги.

Ленок у відповідь усміхнувся. Широко. Життєрадісно.

Кішка на цю посмішку зашипіла і позадкувала кудись у глибини підсвідомості. Ні, не злякалася, вирішила перечекати перший удар і напасти, якщо доведеться, зі спини. Раптом той, хто завжди поруч відреагувати вчасно не встигне? Мало чим розлючений командир почне бити, куди попало. Були прецеденти. Тошиміне приготувався до гіршого, розштовхав Хаскі, гаркнув на Тейте і Тіаша, що захопилися картами. Розлючених командирів краще не ігнорувати.

— Виходить, стихію послати? — похмуро запитав Ленок.

Повітря навколо його дрібної фігури похололо і, здається, загустіло.

 — Стихію?

Крихітні сніжинки невагомо падали на підлогу, з'являючись із нізвідки. Іній би виглядав якось природніше.

— Стихію!

Сніжинки збиралися в маленькі смерчики і намагалися танцювати, одразу обсипаючись крихітними дорогоцінними каменями. Але чомусь не танули, навіть коли падали далеко від Ленока, на теплі сонячні плями.

— Зараз вам буде стихія! — сердито гаркнув командир фіолетових і зробив те, що так хотілося зробити Тошиміне. Хитнув долонею, змусивши сніжинки дружно метнутися до стелі.

Руйнувань, на жаль, не було. Вихор розбився об перешкоду і зі стелі пішов сніг. Повільний, з великими пухнастими і комкуватими сніжинками, які на підлозі збиралися в невелику кучугуру.

— А це вже погано, — рівним, без емоцій, голосом промовив Арай.

На його слова відреагували, як на наказ відступати. Командири досить спокійно розійшлися подалі від Ленока, не забувши прихопити своїх приголомшених помічників, і почали голосно міркувати про те, як цього дурня тепер заспокоїти. Тошиміне залишився сидіти на місці, вважаючи, що він і так знаходиться досить далеко. Хаскі несамовито позіхнув.

— Що він робить? — спитав, поспостерігавши за польотом дедалі більшого числа сніжинок.

— Стихію закликає, — сказав Тошиміне.

— Навіщо?

— Мені звідки знати? Здається, його розлютили.

— А-а-а-а, — глибокодумно простягнув Хаскі, підперши долонею щоку і став дивитися як на не дуже талановитого фокусника. Розлюченого Ленока настільки близько він бачив уперше. Йому було цікаво.

Тошиміне захотілося піти. Дурна вистава, напевно відрепетирувана командирами Араєм, Леноком і Ферине. Інші підключилися пізніше, бо їх подив і роздратування менш награне. Здогадалися, але зляться, що їх не попередили. Кого вони намагаються обдурити? Хлопця, якому насильно вручили плащ, а тепер відправляють незрозуміло куди, на пошуки незнамо кого? Або Раду, якій обов'язково щось не сподобається. Точніше, все не сподобається.

З одного боку, Рада вважатиме, що на боротьбу з мешканцем підземель слід було послати загін більш великий. З іншого боку, та сама Рада вирішить, що командири не мали права відпускати з долини сильних магів у той момент, коли на голову може звалитися черговий демон нижніх меж або повернутися колишній командир, що палає жагою помсти, напевно з тими ж демонами в якості підмоги. З третьої — Краша Рада обирала самостійно, не враховуючи побажань командирських зборів, тож особливо сперечатися з його приводу вони не будуть, а монстр повторно з'явиться не скоро, тому багатомудрі чоловіки і не менш розумні пані будуть закликати сектори на боротьбу з демонами.

Чи спробують поставити командирів, що зарвалися, на місце? Довести хто тут головний?

І ось тут підійдуть будь-які аргументи. Навіть якщо вони суперечитимуть один одному.

«Як ви могли відправити туди недосвідченого хлопця!» — звучить досить красиво та переконливо.

«Ви не маєте права послаблювати і так ослаблений захист долини!»  — теж звучить непогано.

Хлопців поодинці відпускати не можна. Відправляти когось із досвідчених командирів — тим паче. Отже, треба вигадати щось несподіване, на що у Ради не знайдеться пишномовних, голосних аргументів. І помічники підтвердять, що це сталося випадково. Навіть якщо вони добре вивчили своїх командирів, реакція решти буде непоганим доказом.

— Ось гади, — посміхнувся Тошиміне.

— Здогадався, так? — запитала Тейте. — А я ж їй із самого початку казала. Наївна дитина, наївна дитина.

Тошиміне відмахнувся, намагаючись зрозуміти, що творить Ленок. Його стихія пливла та змінювалася, ущільнювалася. Скручувалася джгутом, малювала якісь дивні візерунки і насичувала силою те, що приховувала за собою. Трохи схоже на виклик демона. Тільки демони люблять чисту силу, у крайньому разі вогонь. Сусідства з такою кількістю води, що стала снігом і льодом, вони довго не витримають, втечуть за першої ж нагоди. Стіну знесуть, але втечуть. Вода послаблює їхні атаки та дає силу противнику. Зі стихією води вони вважають за краще боротися на відстані, камінням там закидають. Винятки бувають рідко і ці винятки занадто сильні, щоб їх можна було викликати без каменів сфери. Які ще не відновлені.

— Дзеркало, — сказав Хаскі, хитнувши головою.— Одна з упущених можливостей.

— Що? — спитав Тошиміне.

— Є таке місце, там дзеркала, де можна побачити втрачені можливості. Те, ким ти з якоїсь причини не став і вже ніколи не станеш. Відчуття дуже схожі. Наче командир Ленок дивиться в таке дзеркало і не може повірити, що він міг стати чимось подібним. Не знаю, як пояснити, треба відчути.

Хаскі зітхнув і знову подивився на танець сніжинок. Не моргаючи. Немов боявся проґавити той момент, коли вони опадуть на підлогу, дозволивши побачити втрачену можливість Ленока.

— Хаскі, я знаю, що це буде, — сказав Тошиміне.