розділ 4

— Тихе місце, — сказала Ламія, вчепившись обома руками за свій меч.

Її брат підозріло озирнувся. Тош взагалі не любив гори і якби його воля, не пішов би сюди ні за що на світі.

— Занадто тихо. Наче світ завмер і тепер боїться поворухнутися, — продовжила Ламія. Схоже, її потягло на поезію. Дуже погано. Ламія, що висловлюється красивими фразами — провісник великих неприємностей. Прикмета така.

Нірен чомусь мовчав, дивлячись собі під ноги. Він навіть не зійшов з того місця, на яке його викинув портал переходу, і на Хаскі не звертав уваги, що було для нього зовсім не властиве.

— Що там? — навіщось спитала Санья.

— Не знаю, — відповів Нірен. — Ось стою, гадаю.

— Камені хтось посунув, — заявив у простір Хаскі.

— Де?

Тош миттєво опинився поруч із першим помічником жовтих і став дуже уважно оглядати величезні камені, і сліди їхнього пересування.

— Їх що, хто гриз? — спитав Хаскі.

— Ні. Це хтось на кшталт крилана кігті точив. Крилани на людей не нападають. Ми надто дрібна для них здобич. Але й каміння вони не зрушують. І самих криланів чомусь немає. Наче тут з'явився хижак, якого навіть ці літаючі помилки природи бояться.

— Нірене, що ти там побачив? — знову спитала Санья. Їй чомусь стало здаватися, що це дуже важливо, що від цього, можливо, залежить їхнє життя.

— Слід незрозумілий. Я вчив сліди, але цього жодного разу не бачив. Дивно.

Вигляд у Нірена був дуже задумливий і розгублений. Йому не подобалося щось не розуміти.

— Який до демонів слід? — запитав Тош.

Хаскі обійшов зображуючого роздуми Нірена, опустився навпочіпки і поклав долоню поверх дивного сліду. Трипалий. Середній палець товстий, обидва крайні тонкі і трохи загнуті назад, закінчуються пазурами. Слід глибокий, немов істота, що залишила його, дуже важка, але при цьому відбиток не набагато більший за чоловічу долоню.

— Поступилося воно, чи що? — задумливо спитав Нірен незрозуміло в кого.

Поступилося. Або камінь слизький попався. Багато гірських мешканців вважають за краще пересуватися, стрибаючи з каменю на камінь, лапи у них для цього пристосовані. А м'якою, нанесеною вітрами на скелі землею ходити їм незручно. Від м'якого відштовхуватися складніше. Імпульс, який звично задається для стрибка, змушує просідати землю і в'язнути лапи. Ось вони й уникають таких ділянок. Хіба що здобич помітять.

Це нижче, там, де гори оперізують ліси та луки, любителі пострибати по камінню трапляються рідко. А тут таких має бути багато.

— Треба повертатись, — тихо сказав Хаскі, встаючи на ноги. — Це голчастий шихан. Ми з ним не впораємося. Потрібно звати мисливців чи когось із командирів.

Голчастий шихан?

Що таке голчастий шихан, Санья згадала, хоч і не дуже добре. Колись давно вона, разом зі своїми однокласниками і веселим, як вона зараз розуміє, не надто тверезим учителем, ходила в музей. Там було багато зброї, неробочі артефакти, чиїсь портрети. А ще була зала з опудалами, розставленими вздовж стіни один за одним, по небезпечності. Що далі від входу, то небезпечніша була істота, з якої хтось зумів зробити опудало. Шихан був одним із останніх. Санью тоді це дуже здивувало. Поруч із двома величезними монстрами шихан виглядав дрібним і не страшним. Величиною з великого собаку. Стоїть на задніх лапах, схожих на обскубані пташині ноги, у напівприсяді. Передні лапи значно коротші за задні, з розчепіреними пазурами, немов намагається когось упіймати. Пальців на передніх лапах чотири, а на задніх лише три, наче один був зайвий і шихан його відгриз. Тулуб покритий довгою чорною шерстю. А морда навіть симпатична, трохи витягнута, якась здивована. Шерсть на морді коротка, сіра, великі очі, чорні та блискучі, ніс ґудзичок і ікла не дуже великі.

Нірен трохи подумав, мабуть, теж згадав шихана з музею, а потім широко посміхнувся. Його світ набув рівноваги. У ньому знову з'явилася людина, якій є чим дорікнути. Незрозумілий слід пішов на другий план і тимчасово став дрібницею, що нічого не варта.

— Може, ми ще й матусю твою покличемо? — ласкаво, як у душевно хворого, спитав він, викинувши з голови всі вказівки та накази Ленока.

— Якщо ми зараз же звідси не заберемося, в тебе буде така можливість, — флегматично промовив Хаскі, окинувши першого помічника командира Білого сектора вивчаючим поглядом. Так можна дивитись на незнайомий вид тварини. Тварини дрібної і безпечної, зате дуже галасливої.

— З чого б це? — насмішкувато поцікавився Нірен.

— Тому, що ти здохнеш, придурок. Як і усі ми.

— Твою маму з'їв шихан і тепер ти бачиш цих тварин у будь-якому незнайомому тобі сліді, — радісно здогадався Нірен. Хаскі він відверто зневажав і звертати увагу на його слова не збирався. — Не панікуй, ми тебе захистимо. Ми свої пов'язки носимо по праву, а не тому, що вибирати не було з кого.

— Виродок! — гаркнув перший помічник жовтих. — Ти знаєш, що таке голчастий шихан? Та йому таких, що носять по праву пов'язки, на один зуб.

— Боягуз! — здійнявся Нірен.

— Заткнися, — ліниво сказав Тош. Сказав, як припечатав. У нього це чудово виходило, Нірен у відповідь навіть не пискнув. Напевно, Тош у королеви полум'я навчився. — Хаскі, ти впевнений, що це слід шихана?

— Так, — сказав перший жовтих, не відриваючи погляду від дивного сліду.

— Можна подумати, він бачив ці сліди наживо, — знову завівся Нірен.

— Бачив, — сказав Хаскі. Його голос зараз міг заморозити все навколо, не гірше за крижаного звіра Ленока. — Мене якраз витягли з-за каменя, яким тато прикрив ту щілину, в яку вони мене запхали і в яку ніхто, крім мене, все одно не вліз би. Тоді я надивився. І на сліди, і на те, що залишається від людей після зустрічі з голчастим шиханом. Те, що брат мами був першим помічником, а тато носієм стихії, їм не допомогло. Камінь мене теж не врятував би, якби не прийшли мисливці. Вони вміють цих тварин убивати. В інших, шансів немає. Шихана можна вбити двома способами. Перший – за допомогою чорного заліза, але для цього потрібно знати, куди саме бити. А також, наковтатися тієї гидоти, яку п'ють мисливці для покращення нюху, бо очима навіть шихана не побачиш, не кажучи вже про потрібне місце. Ще потрібно перебувати у команді мисливців, бо на шихана полюють десятками. Другий — за допомогою високої хвилі, байдуже, до якої стихії ця хвиля належатиме, проти такої сили захист шихана не встоїть, але тут теж є проблема, ніхто з нас нічим подібним похвалитися не може.