***

Світів безліч, точніше, невідома кількість. Вони, подібно до перламутрових пластинок з раковин, нанизані на нитку-існування, на кінцях якої зав'язані вузли. З одного боку — внизу — вузол-поглинання, з іншого — вгорі — вузол-хаос, він же нескінченна можливість творення. А називаються ці світи-пластинки – межами. Внизу мешкають демони. Чим ближче до вузла, тим вони сильніші, неповороткіші і голодніші. Їм необхідно їсти, будь-яка поглинена енергія і чужа плоть відразу перетворюється на їхню матерію, щоб за мить почати розчинятися в ніщо і, якщо вірити деяким філософам, вирушити до верхнього вузла, щоб через багато- багато часу і подій знову бути з'їденою демоном.

Вгорі мешкають ті, хто бажає набути форми, будь-яким способом, або хоча б переробити вже існуюче. А посередині знаходяться люди, які поєднують у собі обидва початки, просто в різних пропорціях. Деякі з людей — маги — вміють користуватися обома силами. Нижньою – приносячи жертви, верхньою – дозволяючи мінливому хаосу жити у собі. Інші люди не вміють ні того, ні іншого, бо місце, де могла б оселитися частково вільна верхня сила, у них пусте. А невільної замало, ледве вистачає для того, щоб бути живим. І на захист матерії від хаосу, що змінює, її не вистачить.

Десь на вершині, де люди з порожнечею вже вижити не зможуть, настільки вони там будуть чужі, оселилися маги. Чи то вигнані, чи то ті, що втекли, чи виштовхані світом, якому набридло занадто швидко змінюватися.

Світ, у якому вони живуть, мабуть, величезний, як і будь-який світ. Але людей мало і в чужі світи вони ходять частіше, ніж за межі долини, в якій від початку було збудовано Місто. Бродити по чужих світах безпечніше, ніж по довколишніх горах. Надто вже багато там дивних тварин, на яких майже не діє магія, бо вони самі здебільшого хаос, і набагато меншою матерія. А ще у цей світ люблять заходити демони. Вище вони, як і люди, піднятися не можуть. Там для них занадто вже невідповідне місце для існування. А в цій межі їжа не набагато менш енергетично цінна і з'їденого вистачає на тривалий час.

Отже, долина.

Затишна, давно вже безпечна, наскільки щось взагалі може бути безпечним у другій межі зверху, витягнута та схожа на контури людської долоні. Середній палець трохи довший, ніж потрібно для пропорційної кисті і тому, мабуть, не помістився у простір між горами. Він пробив у скелях широкий каньйон і вперся у море. Або в океан. Інших земель у цих водах поки що ніхто не знаходив.

Подібно до лінії серця долоню-долину перетинає бездонна прірва — Розлом — відокремлюючи Верхнє Місто, більш захищене і старе, від Нижнього, порівняно нового.

Розлом, якщо вірити дослідникам, просто розрив простору, відкритий портал у найвищу межу, а може навіть не в одну, в якому людям точно робити нічого. Від того, що там мешкає, навчилися захищатися ще в той час, коли Місто тулилося до гір, а в прірву заглядали окремі сміливці.

Море в цьому світі оманливе та непостійне. У ньому можна пливти. Можна потрапити у води інших світів, не одразу це помітивши. А можна щоразу повертатися до рідного берега, бо хтось на кораблі не бажає вирушати в плавання.

А гори… Гори небезпечні та, схоже, нескінченні. Пущені на розвідку птахи та вітер, так і не знайшли того місця, де вони змінюються на щось інше. Навіть до моря можна потрапити лише каньйоном-пальцем.

Ось у такому місці одного разу було збудовано місто. Побудоване приблудними магами, які спочатку просто виживали, а потім вирішили обживатися, роблячи місце свого проживання затишним та захищеним. Треба сказати, що вони почали з розмахом і неквапливістю людей, які мають попереду цілу вічність. Бо на той час вони вже знали, що, живучи в долині, навряд чи зможуть померти від старості. Світу не подобалося повільне згасання, і в ньому було надто багато вільної сили, яка, не питаючи господарів, щоразу повертала все втрачене.

Місто росло. Скелі під ним обпліталися силовими нитками, зав'язаними на присутність людей, і перетворювалися на артефакт, що накопичує енергію і віддає її людині, яка може миттєво влити її як у захисний полог над містом, так і в атакуюче плетіння, здатне змести з шляху навіть досить сильного демона. Якось цієї енергії стало надто багато, місто розділилося на чорну половину та білу, і таких людей стало двоє. Ще через деякий час половинки почали називати секторами і до них приєднався синій. Потім був червоний, жовтий, зелений…

Отже, місто росло. Кількість людей, які черпають з артефакту силу для захисту та атаки, збільшувалася і їхні маленькі армії теж ставали більшими…

Навіщо їм армії? Так деякі тварини з гір і більшість демонів, магія може тільки затримати. А вбивати їх доводилося загостреним металом, який тримають людські руки.

«Уривок із вступної лекції для старших шкіл Верхнього та Нижнього Міста»