Розділ 3. Зсередини

Свічки були всюди. На підлозі — півколом, що окреслює священне місце, на стінах — у масивних чавунних свічниках, покритих воском, що стопився. Величезна низька люстра налічувала, здавалося, штук сто свічок.

Вогонь танцював на верхівках ґнотів, наче хотів злетіти, але в нього не виходило. В унісон танцювали тіні, подовжені, химерні, наче первісні люди, чи не люди навіть — хижаки стародавнього племені ар — віддавали данину богам цим ритуальним танцем.

Стіни зникали, розчинялася стеля, обростаючи високим, зоряним небом. І я буквально чула, як шуміли величезні вікові дуби та кричали сови. Уявляла багаття — високе, яскраве. Від нього на всі боки, наче феєрверк, розліталися іскри. А Герсир грів огрубілі від кочового життя долоні й посміхався, дивлячись на жінок, що звиваються в танці.

Але, звісно, усе було не так.

Стіни залишилися і стеля, з якої звисала величезна люстра. Простора кімната — єдина в цьому будинку. Він будувався спеціально ще прапрадідом Еріка для ритуалів скаді.

Місце сили. І сили тут було багато. Будівля просочилася кеном і кров’ю, перетворюючи їх на дику, майже первісну енергетику, що буквально змушувало тремтіти коліна. Місце п’янило, підкоряло і змушувало жити за його правилами. Неправда, що будинок не має душі. У місця сили племені вона є завжди. Сплетена зі шматочків душ кожного посвяченого, кожного похованого в цій землі, кожного принесеного в жертву. Незрима примара, що нашіптує на вухо легенди, давно поховані та забуті.

І скаді слухали. Стояли біля стін, схиливши голови, відчужені та зосереджені. І на їхніх плечах теж танцювали тіні.

Мене привезла Тамара. Спочатку довго готувала — змусила дві години відмокати у ванній з ефірними оліями, і кожна з них мала свій вплив на ауру, яка, як переконувала Тома, допоможе мені легше увійти в сім’ю. Лимон долучить до нового. Лаванда подарує спокій. Рожеве дерево зніме психологічні бар’єри. Сандал дозволить розкритися…

Після ванни войовниця до почервоніння розтирала мені шкіру спиртовою настоянкою, і тіло горіло зсередини, а жила нила в передчутті.

Ритуали. Вони важливі для скаді. Важливі для Еріка. І для мене.

На моєму плечі Тамара намалювала хною птаха. Ластівку в польоті. Символ змін та нових звершень. Войовниця напрочуд добре малювала, я навіть замилувалася.

А потім вона одягнула мене в безформне, мішкувате вбрання до колін. Біле. Колір чистоти та новизни. Сама ж Тома одяглася в червоне. Що символізував її колір, я не спитала. Войовничість? Пристрасть? Кров?

Червоний я не любила.

Роберт виглядав урочисто. Білий плащ із золотими воланами на широких рукавах застібався на плечі великою пряжкою у вигляді голови тигра і струмував довгим шлейфом. Голову жерця прикрашав вінок із висушеного листя дуба. Дуб символізував міць і силу й шанувався як родове дерево. Коли ми ввійшли, Роб привітно всміхнувся. Інші скаді теж підняли голови.

Я задихалася. Від урочистості обстановки, від запаху сандалу й мирри, що розтікалася повітрям і змішувалася з ароматом воску. Від хвилювання, яке стиснуло груди.

Ерік стояв осторонь. Високий і величний — особливо величний тут, у тісній кімнаті, оточений людьми, які його любили. Голий торс. Волосся, що струменіє по плечах і відливає сріблом. Широкі чорні шаровари низької посадки, що відкривають босі ступні. Дикий, як сам Герсір. Уперше в житті я відчула настільки сильний трепет перед силою. Немов кен усіх загиблих скаді прокинувся, наповнив Еріка й огорнув невидимим ореолом величі.

Я проковтнула.

Ще крок, і нічого не змінити.

Тамара трохи підштовхнула мене в спину, спонукаючи цей крок зробити.

І я зробила…

Кімната хитнулася, а свічки, здавалося, відпустили на волю вогонь. І язики полум’я збожеволіли від напруження. Тіні звивалися на стінах і, здавалося, жили власним життям. Згаси вогонь — вони так і залишаться танцювати.

Ще крок, і світ завмирає на межі божевілля. А я дивлюсь. Дивлюсь у його очі, адже куди я ще можу дивитися? Пронизливий погляд, наполегливий, вимогливий. Не мій чоловік, а вождь древнього племені скаді дивиться на мене. І це правильно. Тут немає місця особистим зв’язкам, є інші — магічні, нерозривні. Вічні.

— Підійди, — урочисто промовив Роберт, і я здригнулася.

Й ось щось уже веде мене, ніби не я керую власним тілом, а хтось інший. Невидимий ляльковик, що смикає за ниточки. Це місце. Прекрасне, давнє місце із дивовижною історією.

Близькість манить і лякає одночасно.

А потім Ерік усміхнувся, і я загубилася.

Були слова. Знайомі та нові. Небезпечні та потрібні. І клятви — здавлені, гарячі, вони палили горло і виривалися, залишаючи наліт попелу на губах. Малюнок на плечі розквітав, і фарба, здавалося, проникала в кров. І кров шуміла, мов море, заглушаючи звуки реальності. Шепіт скаді. Зітхання. Човгання ніг.

Жила готова була вибухнути. Дотик до долоні обсипався іскрами на підлогу. Лезо ритуального ножа зловісно блиснуло.

— Не бійся, — прошепотів Ерік.

— Не боюся…

Біль — яскравий, короткий спалах. Мій кен. Його кен. Знайома суміш, але нова сьогодні. Клятва глибинним кеном, і жила впустила карамель зовсім по-іншому. М’яка. Підкорилася.