Глава 3. Друзі на віки!

       Еліс із кожним днем ​​все сильніше поринала у незнайомий, але захоплюючий світ. Вона швидко освоїлася у новому для себе середовищі та познайомилася з багатьма яскравими та цікавими людьми. Як і обіцяв, Шанкс знайшов для малишки люблячу сім'ю, яка прийняла маленьку дівчинку з розкритими обіймами. Це були прості, добродушні люди, глава сім'ї яких заробляв на життя, ремонтуючи катани та іншу холодну зброю.

       Бажаючи залишитися якомога довше з турботливими піратами, які врятували її життя, Еліс з радістю почала допомагати господині таверни —  Макіно, потихеньку зближуючись з пустотливим та непосидючим Луффі. Нове життя, що відкривалося перед нею, було наповнене яскравих барв, обіцянками радості та умиротворення. Нарешті Еліс відчула, що може почати все з чистого аркуша, забувши про тривоги минулого.

       В один із теплих вечорів, дівчинка задумливо сиділа на лавці, спрямувавши сумний погляд до безхмарного нічного неба. Її думки були зайняті спогадами про улюблену маму, яка колись була для неї всім. Але раптовий шум з таверни відволік дитину від сумних дум. Помчавши туди, вона побачила, що весела компанія реготливих людей виходить із закладу, а Шанкс сидить на підлозі серед уламків розбитого скла. На її подив, рудоволосий пірат раптом весело розсміявся, і його команда з радістю підхопила його завзятий настрій.

— Що тут сталося?.. — тихо запитала Еліс, переступивши поріг закладу. — Дядя Шанксе, чому ви весь мокрий і сидите на підлозі? Хто були ці люди? Невже вони це зробили?

— Еліс, ти поставила так багато запитань. Ха-ха-ха... Я навіть не знаю, на який з них відповісти в першу чергу, — чоловік з грайливою усмішкою поправив свій пошарпаний, але такий впізнаваний солом'яний капелюх.

— Ви дозволили їм насміхатися з вас?.. Дядя Шанксе, ви... ви не перестаєте мене дивувати, — усміхнулася дівчинка, дивлячись на нього.

—  Що?! Та він же став посміховиськом! — обурювався Луффі, насупивши брови. — Як ти можеш бути такою спокійною?

—  Луффі? — Еліс здивовано перевела погляд на роздратованого хлопчика.

—  Тобі, що, все одно?!

       Дівчинка дивилася на обуреного хлопчака з розгубленістю. Їй було не менш боляче, ніж йому, але не знаючи всіх обставин, вона розуміла, що те, що відбувається —  це вибір Шанкса, у якого, напевно, були свої причини. Еліс була не по роках мудрою, і саме це інколи віддаляло її від однолітків. Вона почувалася самотньою через цю внутрішню зрілість.

— Дядя Шанксе, бачу, що з вами все гаразд, тому... я піду трохи прогуляюся. Сьогодні на небі так багато зірок. Вони такі чарівно гарні, — з теплою посмішкою промовила дівчинка, і поспішила геть, намагаючись приховати сльози, що підступали до очей.

       Еліс стрімко мчала вперед, а сльози струмками стікали по її щоках, подібно до градин. У цьому жорстокому світі не було нікого, хто побачив би ці крихкі краплі, що втілювали її біль та страждання. Але дівчинка наполегливо тримала свої емоції при собі, не бажаючи показувати слабкість.

       Досягнувши морського берега, маленька поспішно кинулася вперед, дозволивши собі з головою поринути в прохолодні обійми хвиль. Морська волога огортала її, ніби намагаючись змити всі негаразди і турботи, що терзали її душу. Тут, у цьому затишному куточку, вона знайшла відчуття безпеки, де ніхто не міг стати свідком її сліз.

       Здійснивши невизначене занурення у водні глибини, Еліс повернулася на поверхню і почала неквапливо плавати, знаходячи поступове заспокоєння. Біль і гнітючий тягар, які тяжіли її душу, відступали, поступаючись місцем умиротворення та спокою.

       Під янтарним небом ночі, омиваним м'яким місячним сяйвом, на березі тихої бухти сидів Шанкс. Його руде волосся, мов язики полум'я, майоріло на вітрі.

—  Так і знав, що ти тут, — промовив він, помітивши знайому фігурку дівчинки, яка виходила з води.

—  Дядя Шанксе? Чому ви не в таверні? — запитала Еліс, здивована несподіваною появою пірата.

— Вже як опівночі. Ти не помітила? — м'яко поцікавився він, спостерігаючи, як місячне світло грається в її розпущеному волоссі.

       Дівчинка спантеличено озирнулася довкола, ніби вперше усвідомлюючи, що час так стрімко промайнув. Вона зовсім не відчувала втоми, занурена у свої думки та переживання.

—  Опівночі?! — вигукнула маленька. —  Я так довго була у воді?

—  Еліс, чому ти втекла? — м'яко поцікавився рудоволосий пірат, співчутливо заглядаючи в її очі.

— Я бачила, як Луффі засмутився через те, що з вами сталося в таверні. Мені здалося, що він може сказати щось погане на мою адресу, — тендітна дівчинка, вийшовши з темних вод, стискалася від нічної прохолоди. Боязко торкаючись вологими долонями до тіла, вона тихо присіла поряд із чоловіком.

—  Тепер я знаю, чого ти боїшся. Але Луффі — добрий хлопчик, тобі не варто боятися його, — Шанкс підбадьорливо посміхнувся, огортаючи дитину своїм темним плащем.

—  Так, я знаю. Проте страх глибоко поселився у моєму серці. Я ніколи не могла порозумітися з іншими дітьми, мене часто принижували, а батько ніколи не захищав мене, —  сумно зізналася Еліс. — Саме тому ви мали рацію, коли говорили, що він не дбав про мене, як про свою доньку.

— Це вже у минулому. Не варто витрачати на це занадто багато часу, — Шанкс поклав долоню на тендітне плече дівчинки. —  До речі, Луффі з'їв диявольський плід «Гому Гому но Мі» і тепер він гумова людина.

—  Що?! — вигукнула Еліс, охоплена подивом. —  Як так?! Він же буде у воді, як сокира!

 — Це так, але ж ти наглянеш за ним, правда? —  запитав пірат Шанкс, з турботою дивлячись на юну дівчинку.

— А як же інакше? Він же мій друг, — відповіла вона з пустотливими, іскристими очима. — Дядя Шанксе, а все ж таки, що насправді сталося в таверні? Я ж досі толком нічого не знаю.

—  Що сталося? Хм... Ті люди, що вийшли із закладу, були гірськими бандитами, а випивка в шинку вичерпалася, тому вони мало не влаштували справжнього розгрому. Я запропонував їм останню пляшку, яка ще була при мені, однак це лише сильніше розлютило їх, але їхня злість обрушилася лише на мене. Зрештою вони пішли, презирливо посміюючись з мене. Луффі все це бачив, і його це дуже зачепило, тому він так розлючено відреагував.