Глава 2. Хлопчик на ім'я Луффі!

        Минув уже цілий тиждень з того часу, як Еліс потрапила на борт піратського корабля. З кожним днем ​​вона відчувала себе дедалі вільнішою та щасливішою. Ці веселі і добрі люди, які стали для неї новою сім'єю, були саме тим, чого їй так не вистачало в колишньому житті.

        Стоячи на палубі, дівчинка зачаровано дивилася на безмежну морську гладь, вдивляючись у її мерехтливі хвилі. «Цікаво, а тут дуже глибоко?» —  розмірковувала вона вголос, уявляючи, як пірнає в це смарагдове море.

        Малишка відчувала справжню пристрасть до моря. Якби тільки вона могла, то без вагань кинулася би у манливу воду. Але, знаючи про всі небезпеки, що таять у собі глибини, маленька мандрівниця стримувала свій порив. Еліс турбувалася, що у разі чогось може доставити проблеми дбайливому капітану та його команді. Незважаючи на юний вік, у ній уже проглядалася дивовижна зрілість і обачність не по роках.

— Щодня ти дивишся на ці хвилі із захопленням, — сказав Шанкс, підійшовши до дитини. — Я рідко зустрічав людей, яким би це не набридало.

— Я безмежно люблю море! Навіть колір мого волосся, ніби відбиває колір морської води. — Еліс провела рукою по своїм шовковистим, лазурним пасмам. — Дивлячись на ці води, мені хочеться розчинитися в них, стати з ними єдиним цілим. Я знаю, що для звичайної людини це неможливо, але... я щосили намагатимуся навчитися затримувати дихання якомога довше. Я хочу дослідити його глибини.

— Еліс, в цьому дивовижному світі немає нічого, що було б недоступним для того, хто по-справжньому жадає цього, — чоловік окинув дівчинку теплим, підбадьорливим поглядом.

— Дядя Шанксе, чи зможете ви повторити ці слова з такою самою впевненістю? — із сумнівом запитала вона.

—  Ні... —  відповів він з жалем.

— Так і знала, — тихо промовила малишка, спрямовуючи свій погляд на чарівні морські простори.

— Проте, все залежить від самої людини, чи не так? — посміхнувся Шанкс, дивлячись на дівчинку.

—  Що? — тихо перепитала вона, не в змозі приховати збентеження.

— Якщо ти хочеш стати частиною цього моря, то ти маєш докласти чимало зусиль для цього, — м'яко промовив пірат. — Я сказав би, що ти маєш переступити через саму себе, змінити себе до невпізнання. Ти маєш перевершити саму природу, що закладена в людині.

— Звучить якось нереально. Як я можу перевершити себе, якщо я просто звичайна людина? Звичайна людина не зможе протриматися під водою і п'яти хвилин, — у голосі крихітки лунав сумнів.

— Ти не віриш у себе, тому й говориш таке, — м'яко дорікнув її Шанкс. — Будь впевнена та йди до своєї мрії, навіть якщо вона може бути недосяжною. Я вірю, що ти зможеш подолати всі перепони, – підбадьорливо сказав чоловік, кладучи руку на плече дівчинки.

        Еліс відчула, як у її серці спалахнула нова рішучість. Вона більше не сумнівалася у своїх силах. Задля досягнення своєї мрії вона докладе стільки зусиль, скільки дозволить їй її тіло, і мрія стати частиною цього дивовижного океану обов'язково здійсниться!

— Дядя Шанксе, я чула, що у безмежних просторах нашого світу існують фрукти, які наділяють людей неймовірними здібностями. Невже вони насправді мають таку дивовижну силу? — запитала Еліс, з допитливим блиском в очах.

—  Так, вони справді існують. Їх називають диявольськими плодами. Вони дарують людині неймовірну силу, але натомість забирають її здатність плавати. Такий дар може стати і жахливим прокляттям, якщо ти випадково з'їси такий плід. Адже тоді ти будеш приречена навіки розпрощатися з мрією підкорювати океанські простори, —  промовив він, з теплотою дивлячись на дитину.

— Так, я знаю про цю жорстоку розплату... — важко зітхнула дівчинка, на мить відводячи погляд. Але потім її обличчя осяяло натхненною усмішкою. — Але якщо є диявольські фрукти, то хіба не можуть бути й божественні? Ті, що дарують силу без такої жахливої ​​плати?

—  Хм, ти підіймаєш цікаве питання. Чесно кажучи, ніхто ще не чув про якісь божественні фрукти. Швидше за все, їх просто не існує.

—  Нехай моя думка може бути лише плодом моєї уяви, я хочу спробувати знайти його. Ви вдихнули в мене впевненість, і я готова поставити все життя задля досягнення цієї мети. —  Від самої думки про це, очі юної Еліс, що іскряться ніжно-рожевими відтінками, засяяли непідробним щастям.

— А-ха-ха-ха... — розкотисто розсміявся Шанкс.

—  Що? Що тут такого смішного? — невдоволено дивилася на чоловіка маленька дівчинка, насупивши свої тонкі, акуратні брови.

        Грізний морський вовк усміхнувся і ніжно провів рукою по шовковистому волоссю малечі. Дивлячись на неї, на ту, що пізнала гіркоту втрати, він чітко бачив, що цьому, тендітному на перший погляд, створінню під силу будь-які звершення. Але лише крихітна частка сумніву не дозволяла йому повністю повірити в її прагнення. Шанкс не став ділитися цими думками з дівчинкою. Вона тільки-но віднайшла віру в себе, і руйнувати це крихке почуття було б надто жорстоко з його боку.

—  Еліс, скоро наші шляхи розійдуться, але я вірю, що твої мрії здійсняться.

—  Дядя Шанксе, я обов'язково стану частиною великого океану, і одного разу ми з вами зустрінемося знову. —  Посміхнулася дівчинка.

— Чекатиму цього дня з нетерпінням. — усміхнувся чоловік у відповідь.

        Довга подорож по бурхливому морю випала на долю піратів Шанкса та юної Еліс. Разом вони переживали люті шторми, встрявали в запеклі сутички з іншими піратами, подекуди їм доводилося тікати від суворих солдатів Морського дозору, ховаючись у туманному серпанку. Але, незважаючи на всі випробування, вони нерозлучно милувалися сліпучими зірками, що розкинулися над безкрайніми морськими просторами.

        Через місяць, повного пригод, вони досягли острова, де знаходилось тихе село під назвою Фуша.

—  Нарешті ми зможемо поповнити свої запаси, а тобі, Еліс, ми знайдемо люблячу сім'ю, яка про тебе подбає, —  з усмішкою промовив Шанкс, ласкаво поплескуючи дівчинку по голові.

—  Дядя Шанксе, не хвилюйтеся про мене. Я про себе подбаю, —  посміхнулася вона.