Розділ 9.2

Записувати спостереження в зошит. Ставити питання, на які ніхто не відповідає. Не відступати, коли хтось стоїть занадто близько — оце поки й всі мої можливості.

Список короткий. Коротший, ніж я хотіла б. У людському світі я мала більше — знання, які тут нічого не варті. Середньовічна англійська література, порівняльний аналіз феодальних угод. Уміння варити каву о третій ночі і здавати курсову вранці. Тут не знадобилось нічого з цього.

Але я встаю. Коліна все ще тремтять, але вже тримають. Я витираю долоні об штани, хоча вони вже чисті. Людська звичка.

Добре. Я не знаю правил. Але я вмію вчитися. Це єдине, що я вмію краще за будь-що інше. Чотири курси філологічного — це не знання. Це навичка вивчати те, чого не знаєш, і знаходити систему там, де її ніби немає.

Завтра вранці — до підйому — я прийду на порожню арену і буду бігати, падати, вставати, знову бігати. Доти, доки це тіло не стане хоча б трохи моїм.

Лукас більше не підійде до мене фізично. Я відчула це крізь дар — у ту мить, коли він дивився на Каеля. Він зрозумів, що між мною і ним є хтось, кого він не хоче зачіпати. Тепер він діятиме інакше. Система, правила, офіційні скарги. Те, чого Каель не може перехопити, ставши між нами у темному лісі.

Це набагато гірше. Але це — завтра. А зараз — я стою в лісі, живу, і тремчу, і дихаю повітрям, яке пахне снігом і хвоєю і ледь помітно — деревним димом.

Я повільно іду до академії. Можу, в принципі, і швидше, але хочу запам'ятати дорогу: кожне дерево і кожен камінь. Наступного разу — якщо буде наступний раз — я не заблукаю.

***

Кроувейн виростає з темряви поступово — спочатку запах диму і мокрого каменю, потім — контури стін, чорних на тлі ще чорнішого неба. Факели на стінах горять синюватим, і від них академія виглядає як щось, що спливло з-під води і завмерло на скелі.

Я обходжу головний вхід — там будуть студенти, які повертаються з полювання, і мені не потрібні їхні погляди. Бічний прохід, через двір із колодязем, повз вікна підвального крила.

Я зупиняюся. Світло. Там, де його не повинно бути. У вікні підвального крила — тепле, жовтувате, позбавлене синювато-магічного відтінку від кристалів. Це — свічка. Хтось запалив свічку в кімнаті, яка має бути порожньою.

Крізь скло — силует. Сивоволосий чоловік сидить за столом і щось читає. Він піднімає погляд. Точно на мене. Хоча я стою в темряві і між нами — стіна і скло і кілька метрів мороку. Він дивиться і я знаю, що він бачить мене.

Сірі очі. Усмішка — та сама, що і в залі Ради, що і в коридорі. Він вказує на двері. Я стою в темряві, в мокрій формі, з тремтячими колінами, з запахом чужого страху і деревного диму на шкірі. Я думаю: це пастка. Все тут — пастка.

Але Еріан Веллас не полює. Він чекає. І різниця між полюванням і очікуванням — у тому, хто вирішує, коли все починається.

Він вирішив, що я вирішу сама. Я дивлюся на двері. Потім — на вікно. Потім — на свої руки, які все ще тремтять, але вже менше.

За дверима — хтось, хто каже, що може пояснити, що я таке. Хтось, хто не женеться. Хтось, хто запалив свічку і чекає.

Я відчиняю двері.