Розділ 8.2

Запах — ось що мене веде. Академія пахне димом і камінням, і цей запах тягнеться звідкись з-за дерев, і я біжу на нього, бо більше бігти нема на що.

Кроки за мною стають ближчими. Один набір кроків. Впевнений і ритмічний. Той, хто біжить за мною, не поспішає. Він знає цей ліс. Він знає, куди я побіжу, ще до того, як я сама це знаю.

Я прискорююсь. Тіло відповідає — ще швидше, ще більше сили в кожному кроці. Я перестрибую камінь, ухиляюся від гілки, яка б'є по обличчю, — і на секунду відчуваю щось схоже на свободу. Вітер у волоссі. Сніг під ногами. Темрява, яка не лякає, бо я бачу в ній кожну голку на кожній гілці. Потім нога знову ковзає — і цього разу я падаю.

Коліна, долоні, сніг і мокрий мох, і камінь під ними. Тупий біль у ребрах, де я вдарилася об корінь. Я встаю одразу рефлекторно і розумію, що він уже тут.

Лукас Феррас стоїть між двома соснами, руки вздовж тіла, голова трохи нахилена. Та сама нахабна посмішка, а у тьмяному світлі, що просочується крізь хвою, його рудувате волосся виглядає темнішим, майже бурим. Очі — зелені — блищать.

— Ти добре бігаєш для мертвячки, — каже він.

Голос — легкий, невимушений. Ніби ми зустрілися в коридорі, а не в темному лісі після десяти хвилин переслідування. Він робить крок, другий. Я відступаю — спина торкається стовбура сосни. Кора — шорстка, холодна, навіть через тканину форми.

Він притискає мене — не жорстко. Рука на плечі, вага тіла попереду. Демонстративно. Він не стискає, не б'є. Він просто стоїть — занадто близько, занадто впевнено — і дивиться на мене зверху вниз.

Від нього крізь повітря — і цей мій дивний дар спрацьовує без мого дозволу, як проклятий автопілот — іде не лють. Я чекала люті. Замість цього — задоволення. Холодне, розраховане, з присмаком чогось металевого. Він не злий, він отримує задоволення від контролю і від того, що я притиснута до дерева. Від того, що він вирішує, що буде далі.

— Знаєш, що мені подобається в тобі? — каже він тихо. — Ти не розумієш правил. Ти навіть не знаєш, що зараз відбувається. Ти просто... бігаєш. Як тварина.

Він нахиляється ближче. Його дихання — гаряче, з присмаком м'яса та чогось гіркого.

— У нас тварин тримають у клітках.

Я дивлюся йому в очі без виклику і страху, тому що виклик він прочитає як запрошення. Він хоче будь-якої реакції — сльози, удар, крик, відступ. Він перевіряє: яка я. Що зі мною можна робити і де мої межі.

Я мовчу. Його посмішка здригається — на мить, ледь помітно. Він не очікував мовчання. Він очікував хоч чогось.

— Ти або дуже хоробра, — каже він, — або дуже дурна.

— Третій варіант, — кажу я. Голос рівний. Я сама дивуюся, наскільки рівний. — Я просто знаю, чого ти від мене хочеш.

Це правда. І це збиває його з пантелику більше, ніж будь-яка відповідь, бо він розуміє: я не граю. Я справді не знаю правил. Я стою перед ним, притиснута до дерева, і дивлюся, як людина, яка заблукала в чужому місті і запитує дорогу у перехожого, який виявився грабіжником.

Він відкриває рот. І тоді — з темряви між деревами — тихо, без попередження, без звуку кроків, ніби він був тут завжди і просто дозволив себе побачити — з'являється Каель.