Розділ 6. Емпатія

Я відчула його раніше, ніж побачила — низький гул контрольованої агресії, щільний як камінь, що займав весь задній ряд аудиторії і не давав мені зосередитися на тому, що казав викладач.

Я навіть не одразу зрозуміла, що це — не моє. Лекція з бойової магії. Кам'яна аудиторія з лавами, що йдуть уступами вгору, — як амфітеатр, тільки без неба і без виходу на сонце. Запах — крейда, старий камінь, і під усім цим — десятки тіл, кожне з яких пахне інакше, і кожен запах б'є по мені окремо.

Я сиджу в задньому ряду. Просто передні ряди вже зайняті, а коли я підійшла до середніх, хлопець із сіро-срібною нашивкою поклав ногу на лавку. Я вже знаю, що це означає.

Задній ряд. Спиною до стіни. Зошит на колінах — я записую все, що кажуть, хоча половину слів не розумію. “Голос Зграї”, “трансформаційний поріг”, “домінантний резонанс”. Терміни без контексту — це як читати медичний довідник іноземною мовою.

Викладачка — жінка з рудими, зібраними у вузол волоссям і очима, які не посміхаються навіть коли рот посміхається — пояснює щось про контроль під час трансформації. Я намагаюся слухати, але не виходить. Тому що щось змінилося або в мені, або в кімнаті.

Хлопець ліворуч від мене — бета, широкоплечий, з темним волоссям і нігтями, обгризеними до м'яса — злий. Я не бачу його обличчя, але знаю це тому, що його злість — фізична, гаряча і тупа. Ніби хтось притиснув розпечений метал до моїх ребер зліва. Я зсуваюся вправо — рефлекс — і тиск зовсім трохи зменшується. 

Дівчина через два ряди попереду нудьгує. Я відчуваю це як холодний сірий туман, що обгортає мене з-за спини. Не гострий, а байдужо-порожній.

Група альф у першому ряду— гостре, червоне збудження. Вони чекають на щось, і їхнє очікування пульсує по моїх нервах, як чужий пульс.

Я закриваю очі. Намагаюся відокремити — що моє, що чуже. Не виходить. Усе змішується. Галюцинація через стрес. Нове тіло? Адаптація? Дивно думати про таке у власному маренні чи сні. Та ще дивніше, що цей сон ніяк не закінчиться. 

Або це і є те, що Еріан мав на увазі. “Ти не знаєш, ким ти є”. Я відкриваю очі і знаходжу поглядом Каеля.

***

Він через три ряди від мене. Я не бачу його обличчя — тільки потилицю, чорне волосся, плечі під чорною формою. Він сидить настільки нерухомо, що навколо нього утворюється порожній простір. Студенти з обох боків сидять на відстані, ніби між ними і ним є невидима стіна.

Від нього іде щось зовсім інше, ніж від усіх інших. Нехаотичне і нерозпорошене, натомість щільне і контрольоване. Ніби хтось узяв величезну силу і стиснув її до точки і точка ця гуде, низько, постійно, на межі чутного. Контрольована агресія, темна і важка, як камінь на дні ріки.

Я відчуваю це фізично як тиск у грудях, скронях, кінчиках пальців, якими тримаю олівець.

І водночас під цією стіною агресії — щось інше, гаряче, темне. Воно закрите за кількома шарами, як жар за товстим склом. Я тягнуся до цього — не свідомо, не рішенням, просто дар тягнеться сам, ніби рука до вогню — і натрапляю на стіну.

Він тримає це закритим і непроникним, і він тримає це давно, а зусилля, яке він вкладає в це утримання, — колосальне. Я відчуваю напругу цього утримання, як гудіння високовольтних проводів.

Він напружується. Ледь помітно — тільки плечі. Ніхто в аудиторії не помічає. Але я бачу, як м'язи під тканиною форми стають жорсткішими, як його спина, і так пряма, стає ще прямішою.

Він обертається. Дивиться прямо на мене. Золоті очі — темніші, ніж у інших альф, майже бурштинові. Вони не рухаються. Він дивиться — і дивиться до кінця. Не ковзає поглядом, не оцінює. Я відводжу погляд, але занадто пізно.

Я вже зайшла надто далеко. Я вже торкнулася його стіни і він це відчув. Не знаю як і не знаю чому. Але він знає, що я була там, біля тієї точки, де він тримає щось закрите.

Серце — цей чужий, рівний метроном — збивається з ритму. усього на пару ударів. Потім повертається. Я опускаю погляд у зошит і дивлюся на записи, не бачачи жодного слова. Олівець у пальцях — мокрий від поту.

Я вирішую: те, що під стіною — злість. Стара, глибока, спрямована. Він ненавидить мене і те, що я тут. Він ненавидить, що його змусили дихати одним повітрям із вампіркою.

Я помиляюся, але дізнаюся про це не скоро.

***

Лекція закінчується. Я повільно збираю зошит, бо руки все ще мокрі і пальці не зовсім слухаються — і намагаюся не дивитися в бік, де сидів Каель. Аудиторія порожніє. Студенти виходять групами, і кожна група — маленька зграя зі своєю динамікою: хтось іде попереду, хтось — позаду, хтось тримається збоку. Навіть у тому, як вони рухаються коридорами, є ієрархія. Я помічаю це і записую подумки, бо зошит уже закритий.

Я встаю. Закидаю зошит під руку. Роблю крок до виходу.

Запах б'є першим. Деревний дим. Щось гірке — срібло, я вже знаю цей запах, він завжди при ньому. І під усім цим — щось тепле і темне, чому я не можу підібрати назву. Щось, що мій новий ніс розпізнає раніше, ніж мозок встигає вирішити, чи хочу я це відчувати.

Він стоїть біля виходу і чекає на мене. Він стоїть так, ніби завжди тут стояв, ніби це його місце, і він просто не пішов, коли всі інші пішли. Руки в кишенях. Плечі розслаблені, обличчя — маска з каменю і холоду.