1.2

Ніч огорнула родовий замок Вальтерів густою тишею.

За високими арковими вікнами здіймався холодний вітер, розганяючи темні хмари над гірськими вершинами. Срібне світло місяця ковзало по чорному мармуру, освітлюючи простору залу, де біля каміна стояли двоє.

Лорд Адріан Вальтер не відривав погляду від полум'я. Його дружина, леді Елеонора, мовчки спостерігала за чоловіком. Вона добре знала цей вираз обличчя. Так він дивився лише тоді, коли вже все вирішив.

— Це можна відкласти ще на рік, — тихо сказала вона.

— Ні.

Одне коротке слово без вагань та без співчуття.

— Адріане...

— Він достатньо дорослий.

— Йому сімнадцять.

— Майже вісімнадцять.

Елеонора опустила очі.

— Для тебе між цими цифрами немає різниці. Для мене — є.

Чоловік нарешті повернувся до неї.

— Саме тому я керую кланом, а не ти.

Вона не образилася, за сотні років шлюбу навчилася не відповідати на такі слова емоціями.

— Він наш син.

— Він спадкоємець.

— Спершу син.

— Саме тому я не маю права його жаліти.

Тиша стала важкою, за дверима пролунало далеке виття нічного звіра.

— Ти пам'ятаєш себе у його віці? — запитала Елеонора.

— Саме тому й наполягаю.

— Тебе змушували дорослішати занадто швидко.

— І це зробило мене тим, ким я є.

Вона ледь усміхнулася.

— Це зробило тебе сильним, але нещасливим.

Адріан мовчав, лише полум'я відбивалося в його золотавих очах.

— Він ще не готовий жити серед людей.

— Якщо не готовий зараз, то не буде готовий ніколи.

— Він боїться.

— І правильно робить.

Елеонора здивовано звела брови.

— Страх не робить його слабким, а слабким його зробить втеча від власного обов'язку.

Він повільно підійшов до величезної карти, на якій були позначені людські міста, території перевертнів, відьом і вампірських кланів.

— Наш світ змінюється. Людей стає дедалі більше і вони створюють технології, про які ми навіть не думали сто років тому, навчилися знаходити те, що раніше було прихованим. Якщо майбутній член Ради не розумітиме людський світ, то одного дня цей світ знищить нас.

Елеонора теж підійшла ближче.

— Але чому саме зараз?

— Бо за кілька місяців йому виповниться вісімнадцять.

Він торкнувся пальцем герба роду Вальтерів.

— У день свого повноліття Кай або повернеться гідним спадкоємцем...

Пауза.

— ...або перестане ним бути.

Ці слова боляче різонули її.

— Ти справді здатен позбавити його права успадкувати наш рід?

— Якщо він не впорається, то так.

— Це жорстоко.

— Це закон.

Вона сумно похитала головою.

— Інколи мені здається, що ти любиш закони більше, ніж власного сина.

Адріан заплющив очі лише на мить.

— Саме тому, що люблю його, не дозволю йому стати слабким.

Він підійшов до дружини майже впритул.

— Одного дня мене не стане і тоді весь клан дивитиметься на нього: не на хлопчика, не на нашого сина, а на нового лорда Вальтера.

Його голос став тихішим.

— Якщо він не навчиться приймати важкі рішення зараз... він загине, а разом із ним загинуть сотні тих, за кого він відповідатиме.

Елеонора відчула, як стискається серце. Вона знала, що чоловік має рацію, але це зовсім не полегшувало болю.

— Дозволь хоча б попрощатися з ним без усіх цих настанов.

Адріан кивнув.

— Завтра він ще може бути нашим сином.

Його погляд став твердим.

— Післязавтра почнеться його випробувальний термін.

І відтоді весь світ перевірятиме, чи гідний він називатися справжнім чоловіком і майбутнім лордом Вальтером.