Розділ 36

Наступного дня Сільвія з самого ранку зайнялася розшифровкою файлів, які приніс Аарон. На її обличчі застиг вираз абсолютної зосередженості. Іноді вона хмурилася, іноді тихо щось бурмотіла собі під ніс, але продовжувала працювати. До обіду її зусилля почали давати плоди. На зборах у лабораторії Сільвія почала розповідати:

— Ці файли — просто безодня інформації. І, чесно кажучи, що більше я читаю, то більше розумію, що Хескелл — справжній маніпулятор і фанатик.

— Що ти знайшла? — зацікавлено спитав Дрейк.

— Почнемо з головного. Хескелл не просто працює з Послідовниками Прогресу — він їхній творець. По суті він заснував цей культ. У його записах докладно описано, як він впроваджував свої ідеї у свідомість жителів Евергрея. Раніше це було звичайне місто, торгове поселення, трохи більш розвинене, ніж інші. Згодом туди почали стікатися вчені, котрі шукали місце для своїх досліджень. Вони поступово зробили Евергрей центром технічного прогресу.

— А потім з'явився Хескелл, — припустила Калі, склавши руки на грудях.

Сільвія кивнула.

— Так. Він скористався їхньою жагою знань. Він переконав людей, що їхній обов'язок — присвятити себе науці. Але не лише заради себе чи своїх близьких, а заради «вищої мети». Він опрацьовував мешканців роками, будував систему, яка дозволяла йому тримати всіх під контролем. Зараз вони не просто вважають його геніальним ученим, вони бачать у ньому щось більше, майже божество.

— Промивання мізків, — пробурмотів Кай. — Він що, погрожував їм?

— Ні, — відповіла Сільвія. — Хескелл не погрожував. Він давав обіцянки. Світ без хвороб, без старості, слабкості. У своїх промовах він говорив, що наука може піднести людство на новий рівень, але для цього треба підкорятися суворому порядку. Люди самі повірили йому.

Дрейк насупився:

— То вони не жертви. Вони самі вибрали слідувати за ним.

— Так, але вибір був нав'язаний, — пояснила Сільвія. — Або з ним, або проти нього. А ті, хто проти, швидко зникали.

— Що з лабораторією? — спитав доктор Мейсон.

— Тут ще цікавіше. Хескелл дійсно проводить основні експерименти у своїй лабораторії в лісі, але часто буває в Евергреї, щоб контролювати Послідовників і отримувати ресурси для своїх досліджень. Судячи з усього, лабораторія оснащена набагато краще, ніж зруйнована установка.

— Прокляття, — пробурмотів Дрейк.

— Є ще дещо, — продовжила Сільвія. — Я розшифрувала інформацію про захисні системи міста. Це не лише стіни та турелі. Вони мають просунуту систему спостереження, камери, сканери і навіть пристрої, які, здається, здатні вловлювати певні хімічні сполуки у повітрі. Схоже, вони можуть виявляти зброю або вибухові речовини, якщо їх проносять усередину.

— Схоже на справжню фортецю, — підмітила Калі.

— Саме так, — підтвердила Сільвія. — Якщо ми збираємось туди потрапити, нам треба буде продумати план до найдрібніших деталей. Дивно, як Аарону та його команді вдалося потрапити туди непоміченими! Неймовірне везіння!

Мейсон задумливо кивнув:

— Хескелл явно не залишає нічого на волю випадка. Це буде серйозним викликом.

Сільвія продовжила:

— І все ж таки у нас є зачіпки. Якщо він дійсно часто буває в місті, ми маємо шанс знайти його там. Але спочатку потрібно дізнатися більше про те, як працює їхній культ і чим вони займаються у своїх лабораторіях.

Дрейк встав і сперся на стіл:

— Якщо ми хочемо його зупинити, нам доведеться діяти швидко та розумно. Він має всі ресурси, щоб продовжувати свої експерименти та посилювати контроль над містом.

Всі в кімнаті відчули тягар відповідальності, який ліг на їхні плечі. Попереду на них чекав непростий шлях, але тепер вони мали мету і чітке розуміння, з чим вони зіткнуться. Коли Сільвія перестала говорити, Аарон додав:

— Ще дещо. Ми з командою зупинилися у поселенні неподалік Евергрея. Воно називається Дейлкрест. До нього приблизно дві години пішки від міста і його мешканці виглядають досить незалежними. Але я не сказав би, що в них спокійне життя.

— Чому? — запитала Калі.

— Вони постійно під тиском з боку Евергрея, — продовжив Аарон. — Здебільшого це починається із торгівлі. Торговці медикаментами та технологіями приходять із міста, щоб продати мешканцям ліки та купити у них корисні речі — їжу, зброю, запчастини. Начебто звичайний обмін, але вони не просто торгують.

— А що ще? — насупився Дрейк.

— Ці торговці постійно розмовляють із жителями про свій культ. Розповідають, як чудово жити в Евергреї, де наука над усе, де технології роблять життя «ідеальним». Вони навіть пропонують переселитися до міста, обіцяючи, що там вони матимуть доступ до кращої медицини, роботи, захисту.

— І що, жителі вірять? — Кай недовірливо скривився.

— Дехто так, — зітхнув Аарон. — Їм роблять такі привабливі пропозиції, що деякі здаються. Молоді переважно. Вони вбачають у цьому шанс на нове життя. Але більшість все ж таки не довіряють Евергрею. Говорять, що там щось не так, що все це надто добре, щоб бути правдою.

— Розумні люди, — зауважила Калі.

— Так, але в них свої проблеми, — продовжив Аарон. — Торговці з Евергрея поступово отруюють атмосферу в поселенні. Ті, хто перебрався до міста, потім повертаються і намагаються переконати родичів і друзів теж приєднатися. Іноді трапляються сварки, напруга зростає. У мене склалося враження, що Евергрей спеціально намагається їх роз'єднати, щоб потім легше було підкорити.

— Хитро, — сказав доктор Мейсон, задумливо потираючи підборіддя. — Культ працює на всіх рівнях: від пропаганди до прихованих маніпуляцій.

— Це поселення може бути корисним, — зауважив Дрейк. — Якщо ми знатимемо, з ким там поговорити, зможемо отримати інформацію про те, що відбувається в Евергреї.

— Але вони навряд чи нам довіряться, — вставила Сільвія. — Ми для них такі ж чужі, як і ці торговці.

— Отже, треба здобути їхню довіру, — рішуче сказав Аарон. — Можливо, допомогти з якоюсь їхньою проблемою чи довести, що ми не пов'язані з Хескеллом.