Розділ 35

Наступного дня, ближче до вечора, коли Дрейк, Калі, Кай і Сільвія сиділи за вечерею в їдальні, пролунали кроки. Усі обернулися і побачили на порозі Аарона з його командою. Він виглядав стомленим, але задоволеним.

— Аароне! — Сільвія підхопилася першою, і в її очах читалося явне полегшення.

Кай, широко усміхаючись, також підвівся.

— Ось і наш розвідник! Ми вже думали, що ви вирішили там залишитися назавжди.

Калі теж не стримала усмішки.

— Добре, що ви неушкоджені. Ми вже почали хвилюватись.

Аарон сів і, наливши собі води, зробив довгий ковток.

— Я радий, що на нас так чекали, — пробурмотів він з кривою усмішкою. — Але не хвилюйтесь, ми впоралися.

Дрейк, спершись ліктями на стіл, насупився.

— Ну, як усе пройшло? Адже ти знаєш, що ми тут помираємо від цікавості.

— Як ви пробралися в Евергрей? — додала Сільвія, її голос був трохи схвильованим.

— Спокійно, спокійно, — відповів Аарон, піднявши руку, щоб заспокоїти їх потік запитань. — Ми дісталися міста, і, так, змогли пробратися всередину. Але зараз я розповім тільки головне: місто розвинене, добре охороняється. Ніби все виглядає нормально, але всередині панує дивна атмосфера. Таке відчуття, що там не все так, як здається на перший погляд.

— Що ти маєш на увазі? — Кай примружився, подаючись уперед.

Аарон знизав плечима.

— Розкажу докладніше, коли зберемося у доктора Мейсона. Не хочу повторювати історію двічі. Поки що можу сказати, що лабораторія Хескелла точно пов'язана із цим містом.

— Пов'язана? Як? — перепитала Калі, але Аарон тільки похитав головою.

— Давайте не будемо зараз не заглиблюватись. Я хочу нормально поїсти і перевести дух. Все інше — після.

Сільвія все ще пильно дивилася на нього, але нічого більше не сказала, продовжуючи вечеряти.

— Гаразд, дамо тобі перепочинок, — сказав Дрейк, простягаючи йому шматок хліба. — Але ненадовго.

Вечеря пройшла в невимушеній атмосфері, хоча Сільвія весь час поглядала на Аарона, ніби побоюючись, що він може зникнути. Після вечері вся команда зібралася у лабораторії доктора Мейсона.

— Ну що ж, — доктор схрестив руки на грудях. — Розповідай усе з самого початку.

Аарон глибоко вдихнув, провів рукою по волоссю і почав говорити:

— Пробратися до Евергрея було непросто. Місто охороняється краще, ніж ми думали. По периметру — міцні стіни, турелі та патрулі, але нам вдалося знайти одну з менш захищених зон: старий тунель, який, певно, не оновлювали багато років. Ми пройшли туди під покровом ночі.

— І що всередині? — спитала Калі, подавшись уперед.

— Усередині місто не схоже на все, що ми бачили раніше, — продовжив Аарон. — Це цілий оазис технологій та порядку. Там є електрика, транспорт, виробничі комплекси і все це працює без перебоїв. Але найдивніше — люди. Вони дуже організовані та майже одержимі науковим прогресом.

— Що ти маєш на увазі? — насупився Дрейк.

— Як нам уже було відомо із записів, там діє культ, який називає себе «Послідовниками Прогресу», — пояснив Аарон. — І це не просто група вчених, це ціла структура. Вони вважають, що наука — це найвище призначення людства і заради неї можна жертвувати всім, включаючи людей.

— А Хескелл? — перебила його Сільвія.

Аарон продовжив:

— Хескелл живий. І він — одна з ключових фігур у цьому культі. Ми знайшли підтвердження його зв'язку з містом: його ім'я згадувалося у документах, які вдалося знайти. Він був одним із тих, хто створював технології для міста. Судячи з усього, він пішов з лабораторії в лісі, щоб продовжувати експерименти в Евергреї.

— І його люди знають, що ви там були? — спитав Кай, примружившись.

Аарон похитав головою:

— Ні, ми діяли тихо. Але атмосфера у місті... Вона напружена. Люди там ніби бояться вийти за межі встановлених правил. Ми бачили, як когось схопила охорона за те, що він намагався залишити місто без дозволу.

— Значить, це ще й закрита система, — задумливо промовив доктор Мейсон.

— Саме так, — підтвердив Аарон. — Вийти з міста можна лише з дозволу лідерів культу. А в них жорсткий контроль над кожним мешканцем.

— І як це пов'язано із лабораторією Хескелла? — запитала Калі.

— Лабораторія була його особистим проектом, але він, схоже, давно співпрацював із Послідовниками Прогресу. У місті вони мають ще лабораторії, в яких проводяться дослідження, схожі на ту, що ми бачили раніше. Більше того, я впевнений, що Хескелл продовжує свої експерименти саме там.

Настала тиша, яка переривалася тільки тихим стукотом пальців Мейсона по столу.

— Якщо все так, як ти кажеш, — нарешті заговорив доктор, — то проникнути в це місто, щоб дістатися до Хескелла, буде надзвичайно небезпечно. Ми зіткнемося не тільки з ним, але і з цілою структурою, яка його захищає.

— Але залишати його там не можна, — твердо сказала Калі. — Він уже надто далеко зайшов.

Дрейк кивнув:

— Отже, треба розробити план. Нам потрібно більше інформації про місто, його захисні системи і, найголовніше, про те, як дістатися до Хескелла.

Аарон подивився на Сільвію:

— Я хотів би, щоб ти вивчила все, що ми принесли. Мені вдалося дістати деякі записи про Хескелла. Але вони зашифровані. Можливо, там знайдуться якісь зачіпки.

Сільвія кивнула:

— Звісно. Почну прямо з ранку.

— А поки що всім варто відпочити, — сказав доктор Мейсон. — На вас чекає складний шлях, і для цього знадобляться всі сили. Також всі, хто вирушить до Евергрея повинні вакцинуватися.

Кай з Аароном отримали свою вакцину, а потім усі розійшлися відпочивати.