Глава 4

Перед обличчями служниць стояла зворушлива картина - мати співає синові колискову, за ті кілька тижнів, що вони служать цій жінці, їм вдалося зрозуміти кілька речей, перше - вона не Одетта, друге - вона розумна, третє - вона швидко накопичує свої статки, а четверте - вона нескінченно любить свою дитину. 
 ⁃ Жанна. - покликала Лейла одну зі служниць. 
 ⁃ Так, ваша величність?
 ⁃ Чи все готово до завтрашнього чаювання? 
 ⁃ Так, ми все зробили як треба. 
 Чи всі відповіли на запрошення?
 ⁃ Так, усі кому їх надсилали, сказали, що прийдуть. 
Лейлу спантеличила ця відповідь, для неї було більш очікувано, якби її проігнорували. 
 ⁃ Александра. - цього разу вона звернулася до старшої покоївки. 
 ⁃ Так, ваша величність. 
 ⁃ Скажи, якби ти була на моєму місці, кого б обрала у фрейліни? 
 ⁃ Хм... - жінка задумалася, це було не просте питання, фрейліна особлива людина Імператриці, вона представлятиме її на всіх заходах і в світських колах нестиме волю матері Імперії, де вона сама не може бути. - Думаю, я б віддала перевагу другій доньці герцога Бейкера. 
 Позашлюбну дитину. - обурилася Ніна. 
 ⁃ Тихіше. - вимовила Імператриця. - Щось я не пам'ятаю, що б на весіллі герцог представляв другу дочку. 
 ⁃ Тому що її не було, за чутками вона тоді була хвора. 
 А насправді? 
 Герцогиня жорстоко побила її, та так, що не одна пудра цього не приховає. 
 ⁃ Чому вона так вчинила? 
 ⁃ Ліліан Бейкер, дочка служниці та герцога. 
 ⁃ Тоді чому ти мені її радиш? 
 ⁃ Через її розум, як би сказати, жінка, що навчає її, моя знайома, щоразу хвалила цю дівчину, вона ідеально знає етикет, у неї є почуття прекрасного, і вона обізнана про те, що відбувається у світі. 
 ⁃ Оце так, а ти Ніна кого б порадила? 
 ⁃ Я... баронесу Фіону де Ральт. 
 ⁃ Хто вона і чому її?
 ⁃ Вона дуже відома у світських колах леді, щоправда її називають інтриганкою та пліткаркою, але вона дуже популярна. 
 ⁃ Що скажеш про неї Олександра? 
 ⁃ Я б на вашому місці зупинилася на леді Ліліан. 
 Чому?
 Імператор не зверне на неї жодної уваги. 
 ⁃ Чому ти так у цьому впевнена? 
 ⁃ Імператор цінує жінок за походженням, він не провів жодної ночі зі служницями або повіями, навіть коли був принцом, всі його жінки мають шляхетне походження, на дочку служниці він не зазіхне. 
 ⁃ Хах... - розсміялася дівчина, так саме така фрейліна їй потрібна, та хто не зможе зазіхнути на її місце. Від їхніх розмов прокинувся маленький принц, і мати одразу підійшла й узяла дитину на руки, Олександра, яка працювала в цьому місці майже 30 років, застала народження Імператора, вона тоді також прислужувала Імператриці, тільки от та майже не підходила до дитини, лише коли її відвідував покійний Імператор, вона немов хвалилася принцом.

Вночі, як і практично завжди, до Лейли прийшов Імператор. Цього дня він виглядав особливо втомленим, і дівчина, що сиділа позаду нього, розминала напружені плечі. Чомусь цієї ночі йому стало так спокійно в цьому місці, поруч із нею. Доменік знав, вона ненавидить його, принаймні він би вчинив саме так на її місці, Одетта була для неї цілим світом, як і Лейла для Одетти, вони були готові пожертвувати чим завгодно заради одне одного. Однак його нова дружина була люб'язна з ним і слухняна, вона давала йому все те, що він бажав, і її ставлення він міг легко виправдати дитиною, їхнім сином, коли Імператор уперше побачив хлопчика, він не міг повірити своїм очам - дитя, що як дві краплі води схоже на Лейлу, для нього це стало великою удачею. 
 ⁃ Сьогодні така світла ніч. - голос Лейли вивів його з роздумів. 
 ⁃ Так, ти маєш рацію. Як проходять твої дні? 
 ⁃ Думаю добре, завтра я влаштовую чаювання, на якому хочу вибрати фрейліну. 
 Ах так, я чув про це, тобі потрібна допомога?
 ⁃ Тільки якщо Імператор прийде підтримати мене, хоча я не смію просити про подібне. 
 ⁃ Знаєш, сьогодні я втомився, давай ляжемо спати. 
 Ви залишитеся тут? 
 ⁃ Так, я занадто втомився, щоб іти до своєї кімнати. 
Насправді це була брехня, йому просто було цікаво, як це спати разом із нею. 
Наступного дня, як і планувалося, почалося чаювання. Олександра зустрічала гостей, молоді аристократки мали насторожений і самовдоволений вигляд, начебто, вони лише своїм поглядом намагалися принизити служницю. Після прибула леді Наталі, кучерява білявка, була в доброму гуморі, історія цієї дівчини була доволі трагічна, вона була з герцогської сім'ї, ось тільки минулий Імператор оголосив її сім'ю зрадниками: її батька і брата було страчено, матір відправили до найвіддаленішого монастиря, так що.., що в цій ситуації Наталі пощастило, її врятував факт того, що вона була нареченою принца, і на той момент проживала в палаці, не було жодного доказу, що вона причетна до бунту, тому її просто понизили до наложниці, але разом з цим вона була єдиною постійною дівчиною Імператора протягом 10 років. 
Після Наталі прибула Моніка з іншими наложницями, зайнявши свої місця, вони стали чекати на Імператрицю. 
Через кілька хвилин до них приєдналася дівчина, це було просте чаювання, але ось юна Імператриця прибула в розкішній біло-золотій сукні, з високо піднятою головою, вона пройшлася по дівчатах коротким поглядом. 
Наталі, яка вважала цю дівчину черговою іграшкою, швидкоплинним захопленням, нервово зковтнула. Вона пам'ятала Одетту, і ні, вона не знущалася з неї, на відміну від інших, просто не звертала увагу, але її тішило, що було достатньо одного доброго погляду по відношенню до дівчини. Що б вона розквітла в усмішці. Для Наталі було очевидно, що її сестра буде такою ж. Насправді першим дзвінком було те, що Імператор усі ночі проводив біля нової імператриці, забувши про всіх інших жінок. Тепер дівчина зрозуміла, що Лейла не така проста, як вона думала. 
- Дякую всім, за те, що прийшли. - з усмішкою на обличчі промовила дівчина. 
- І ми раді, що ви покликали нас. - відповіла за всіх Моніка. 
- Якщо мені не зраджує пам'ять, маркіза Брайн? 
- Для мене велика честь, що ви запам'ятали. Ви так чудово все влаштували. 
- Дякую, я рада, що вам усе подобається. 
- Ваша величність. - відгукнулася інша дівчина, володарка чорного гладкого волосся і смарагдових очей.
- Герцогиня Бейкер, чим я можу вам допомогти? 
- Я хотіла лише поцікавитися здоров'ям юного принца.
- Я ціную вашу турботу, перший принц росте і розвивається, і почувається добре. 
- Я завжди молюся за його світле майбутнє в храмі. 
- Так, мені говорили, що на честь його народження ви пожертвували велику суму грошей храму. 
- Ах, я й не знала, що вам це відомо. 
- Я намагаюся знати все, що стосується мого сина. 
- Імператрице, дозвольте запитати. - цього разу це була дочка одного графського роду.
- Прошу вас.
- У запрошенні повідомлялося, що на цьому чаюванні ви збираєтеся вибрати фрейліну?
- Так воно і є, але поки що я просто придивляюся.
- А можливо ви вже обрали? - запитала Наталі.
- Леді Наталі, поспішаю вас засмутити, але поки що я лише хочу познайомитися з юними леді. 
- Бути фрейліною Імператриці велика честь і відповідальність, минула дівчина цього не розуміла. - висловилася Моніка, вона сподівалася зачепити таким чином Лейлу, але та лише посміхнулася.
- На жаль я нічого не знаю про ту дівчину, тому судити її не можу. 
- Вірно, ваша величність, адже не виходила у світ і не дебютувала.
- Мене готували до іншого майбутнього, але людські долі не передбачувані. 
- Ви мали стати главою роду?
- Так, таким було рішення графа.