Глава 2, в якій його величність їсть бутерброди, а генерал Талія сумує за коханцем.

Того вечора на Коринтах обрушилася перша хвиля валторіанських солдатів, заскочивши всіх зненацька. Звуки брязкоту мечів, гуркіт роботи облогових машин і крики людей луною розносилися по королівству, армія Валторії просувалася з блискавичною швидкістю, знищуючи будь-який опір.

Валторія - маленьке і маловідоме королівство, розташоване в горах біля кордонів Корінтаха. Валторіанці не мають ні ресурсів, ні родючих земель, проте являються повністю незалежним королівством з практично самодостатньою економікою. Товари, вироблені вмілими ремісниками і майстрами, користуються доволі великим попитом, їхнім основним покупцем є Корінтах. Армія королівства невелика, але складається з добре навчених солдатів, палко відданих своєму королю.

Однак усе це дрібниці. Емісари - ось що насправді дає Валторії величезну перевагу, і те, на що з якоїсь причини не звертав уваги Корінтах. Ці люди мають величезний вплив, одна їхня присутність вселяє страх у серця абсолютної більшості. Вони завжди пересуваються групами, ніколи не потребуючи охорони. Вони носять обладунки з надзвичайно міцного металу, їхні обличчя приховують багато прикрашені шоломи, вони завжди озброєні потужними дворучними мечами.

Що робить валторіанських емісарів по-справжньому страшними, так це їхня здатність змушувати людей робити що завгодно. Кажуть, що вони володіють якоюсь магією, хоча, можливо, справа просто в їхньому вражаючому вигляді, владній манері поведінки і вмінні говорити, але люди без питань і вагань підкоряються будь-яким їхнім наказам.

Проте повертаючись до нападу на Коринтах. Це було не просто питання грубої сили. Валторія місяцями, якщо не роками, закладала основу для цього конфлікту, засилала шпигунів, купляла чиновників і саботувала багато процесів. Найманці, найняті Валторією, нападали на села і міста по всій країні, змушуючи місцевих лордів витрачати свої ресурси і увагу на оборону.

І тільки коли валторіанці переконалися, що Корінтах досить ослаблений, вони почали повномасштабне вторгнення. І вже можна сказати, що майбутнє королівства доволі туманне. Колись могутня країна тепер має всі шанси програти війну ще до того, як вона почалася повною мірою.

⚔

Замок, у народі прозваний "утопічним", велично височів над навколишніми лісами й пагорбами, його білі стіни виблискували в променях сонця. Це була вражаюча споруда з ширяючими вежами, величезними арками і витонченими шпилями, що простягалися до небес. Замок був оточений широким ровом, який живила річка, що протікала неподалік, і міцним розвідним мостом, який можна було підняти, щоб не допустити небажаних гостей.

Усередині замок був не менш вражаючим. Великий вестибюль був прикрашений вигадливими гобеленами, картинами і скульптурами, а підлоги відполіровані до дзеркального блиску. Зали і коридори були заставлені обладунками і зброєю, що нагадували про військову міць Валторії. Величний тронний зал з високою стелею, мав стіни, розписані сценами з історії королівства. Трон являв собою диво майстерності, прикрашений золотою і срібною філігранню, а також дорогоцінним камінням.

На цьому ось троні в даний момент сидів правитель Валторії, король Люціан. Його пальці барабанили по підлокітнику, поки він слухав доповідь свого радника щодо вторгнення в Коринтах.

Доповідь була докладною й ґрунтовною, але королю Люціону було важко зосередитися. Поки в животі в нього голосно бурчало, а на обличчі застиг мрійливий вираз, придворні ледве стримували сміх, що рвався назовні.

- ... Отже, - віщав радник своїм хрипким голосом, - наші війська успішно перетнули кордон Корінтаха і захопили кілька міст із мінімальними втратами...

Коли доповідь, нарешті, підійшла до кінця, король Люціан прочистив горло.

- Дякую, радники, за ваш ретельний аналіз, - сказав він. - Однак у мене є одне надзвичайно важливе запитання: чи можемо ми доставити бутерброди на поле бою?

Радники збентежено подивилися один на одного.

- Вибачте, Ваша Величносте. Я не впевнений, що зрозумів суть питання.

Король Люціан закотив очі.

- Не знаю, як ви, але я не можу вести війну на порожній шлунок, - сказав він з усмішкою. - Тому вже постарайтеся, щоб раціон кожного солдата включав у себе бутерброди. Ясно?!

- Як накажете, Ваша Величносте...

- Во-во! Як я накажу... Гаразд... Що там ще я хотів запитати... Ах так, опір. Чи були якісь великі сутички із силами опору?

Радник на мить забарився, перш ніж відповісти.

- Було кілька сутичок, Ваша Величносте, але нічого надто серйозного. Жителі Коринтаха, схоже, ніяк не очікували нападу. Єдине... В одному з міст наші війська зіткнулися з гуманоїдною істотою, яка набагато більша і сильніша за людину. Вона самотужки знищила кілька десятків солдатів, залишивши після себе лише криваве місиво.

Король Люціан нахилився вперед, заінтригований.

- Що це за істота? - запитав він.

- Ми не впевнені, Ваша Величносте. Ми ніколи не бачили нічого подібного. Вона вміє змінювати свою зовнішність, перетворюючись із нешкідливого на перший погляд парубка на вищого вампіра, проте такого, що не боїться денного світла. Його шкіра набуває попелястого відтінку, за спиною виростають великі чорні крила, а в пазуристих руках матеріалізується коса, що з легкістю розсікає броню і плоть.

Правитель відкинувся на своєму троні, задумливо погладжуючи підборіддя. Ця істота могла становити загрозу для його планів, але вона також могла стати цінним активом.

- Викличте моїх емісарів, - наказав він. - Я хочу, щоб вони знайшли цю істоту і доставили її до мене живою.

Радники обмінялися стурбованими поглядами, розуміючи, наскільки важким буде це завдання, але заперечувати наказ владики не наважилися.

Годиною пізніше прибули емісари.

Безсумнівно, вони виглядали вражаюче, їхні обладунки були відполіровані до дзеркального блиску. За їхніми спинами розвивалися темно-малинові плащі. Їхні шоломи були багато прикрашені, а козирки приховували обличчя, залишаючи видимими тільки очі. Вони рухалися з упевненістю і владністю, кожен їхній крок випромінював силу і контроль.