Розділ 21. Замкнені в страху

   Поки за примарною межею магічної арени, що ледь мерехтіла, вирував первісний шторм, здатний стирати цілі зоряні системи, зал академії остаточно перетворився на тісну камеру очікування смертної кари, що просякла жахом.

   Невидимий, але фізично відчутний бар'єр, зведений зіткненням титанічних воль Валлакса і Ліріель, розділив об'єктивну реальність на два світи, що не збігалися. Тут, де час тягнувся як розпечена смола, і там, де він схлопувався в сингулярність битви. Всередині бар'єру дві прадавні істоти билися за право володіння самим поняттям майбутнє, а зовні, у просторі, скутому паралізуючим жахом, застигли ті, заради чиїх нікчемних життів ця битва взагалі була затіяна.

   Студенти, магістри та вищі інквізитори опинилися в ідеальній пастці. Вони були замкнені в страху, який за своєю інтенсивністю був набагато боліснішим за будь-який фізичний біль. Кожен нищівний удар, завданий Валлаксом, відгукувався в стінах залу гулкою, утробною луною, від якої з високої стелі градом падали уламки позолоченої ліпнини та важкий віковий пил, перетворюючи зал на подобу склепу, що будується. Але найстрашніше було не у фізичних руйнуваннях каменю. Найстрашніше полягало в тій абсолютній, могильній тиші, яка запанувала серед людей. Це була тиша тотального безсилля, що випалювало душу.

   Адріан стояв біля самої кромки бар'єру, стискаючи руків'я свого важкого меча так несамовито, що кісточки його пальців побіліли до кольору кістки, а долоні в шкіряних рукавичках почали кровоточити від напруги. Він, спадковий воїн, звиклий вирішувати будь-які життєві завдання сталлю та люттю вогню, тепер був принизливо зведений до ролі безправного, німого глядача.

   Його вірний меч, загартований у сотнях тренувальних боїв, був марним проти цієї позамежної магії. Його зачаровані обладунки не могли захистити навіть від радіації божественної присутності, яка просочувалася крізь бар'єр крижаними голками, впиваючись прямо в нервові закінчення.

   Він бачив, як Ліріель, та сама тиха дівчина, яку він ще недавно вважав лише витратним матеріалом, інструментом у чужій великій грі, приймає на себе удари, здатні розколоти гранітний хребет світу. І це раптове усвідомлення власної нікчемності пекло його зсередини сильніше за будь-яке демонічне полум'я.

 - Ми просто дивимося... ми нічого не робимо... - прохрипів він, не зводячи очей зі сріблястого силуету на арені. Його голос звучав як скрип іржавих завіс. - Ми просто дивимося, як вона, та, кого ми зневажали, повільно згорає за нас, перетворюючись на попіл.

   Вівіан сиділа прямо на брудній підлозі, безпорадно притиснувшись спиною до однієї з небагатьох уцілілих колон. Її колись ідеальна зачіска давно перетворилася на сплутане кубло, а розкішна шовкова сукня була вкрита шаром попелу та чужої крові. Вона більше не знаходила в собі сил вигукувати отруйні прокляття. В її очах, розширених від екзистенціального шоку, застигло страшне усвідомлення того, що весь її звичний світ інтриг, чистоти крові, ієрархій та спадкових привілеїв розсипався на смердючий прах у ту саму секунду, коли Ліріель розправила свої шість крил.

   Вівіан бачила в цій грандіозній битві не своє спасіння, а остаточне крах власної ідентичності. Якщо ця студентка, ця невдаха, насправді вища істота, ангел світла, то хто тоді вона сама, горда донька верховного інквізитора? Просто пил. Звичайний, смертний людський пил під ногами істинної величності, яку вона була не здатна навіть усвідомити.

 - Чому... чому вона не здається? Чому не покине нас усіх? - шепотіла Вівіан, мірно гойдаючись із боку в бік, немов у лихоманці. - Вона могла б просто піти з ним у його чертоги. Вона могла б правити пеклом або небесами. Навіщо ми їй? Ми ж ненавиділи її... я ненавиділа її більше за всіх. Плела їй інтриги, бажала їй гнити в підземеллях... А вона зараз помирає за моє право дихати цим смердючим повітрям.

   Її слова повисли в важкому повітрі залу, не зустрівши ні співчуття, ні відповіді. Ніхто з присутніх не наважувався визнати цю гірку правду, що випалювала все всередині. Ліріель билася не за своїх друзів, у неї їх не було. Вона билася за тих, хто щодня методично бажав їй смерті. Вона рятувала тих, хто планомірно перетворив її земне життя на нескінченний, безпросвітний кошмар.

   В іншому кінці величезного залу магістр Ігнатіус намагався організувати подобу медичного порядку серед поранених, що стогнали, але його сухі руки так сильно тремтіли, що він не міг утримати навіть найпростіший еліксир зцілення. Він, як досвідчений теоретик, бачив набагато більше за інших. Він бачив, як магічні потоки всередині арени спотворюють саму структуру простору-часу. Академія, що будувалася століттями як непорушна фортеця світла, тепер тріщала по всіх швах, і її магічний фундамент буквально вимивався енергією поєдинку. Магістр розумів страшну істину: якщо Ліріель програє або її воля здригнеться хоч на мить, бар'єр не просто зникне, він схлопнеться всередину, перетворюючи всіх присутніх у залі на однорідну криваву масу. Вони були замкнені в просторі, де їхні життя залежали виключно від психічної стійкості однієї-єдиної змученої душі.

   Серед сотень адептів почалися тихі, судомні молитви. Люди, які роками зверхньо покладалися на вивірені магічні формули та логіку, раптом в одну мить згадали про прадавніх богів, про яких не думали століттями. Але ці молитви були сповнені не віри, а липкого тваринного відчаю. Вони просили не за Ліріель, не за її перемогу. Вони егоїстично просили за самих себе, щоб чаша гніву Валлакса якимось дивом минула їх, щоб смерть прийшла за кимось іншим, але не за ними.

   Валеріус був єдиним серед цього натовпу, хто не молився, не скиглив і не намагався сховатися за спинами товаришів. Він стояв на колінах біля самого краю невидимого бар'єру, його обличчя було майже впритул притиснуте до холодної вібруючої поверхні купола. Він бачив кожен, навіть наймиттєвіший рух Ліріель. Бачив, як їдкий піт змішується з темною кров'ю на її прекрасному обличчі, що стало чужим, як її рухи стають дедалі рванішими, важчими та вимученими. Він відчував її фізичний та ментальний біль через ті примарні залишки магічного зв'язку, які, попри весь жах, усе ще тліли між їхніми душами, немов вугілля в багатті, що вистигає.