Розділ 17. День гніву

   Світанок, який мав ознаменувати сьомий день до остаточного закінчення терміну контракту, так і не настав. Замість звичного сонця над понівеченим горизонтом піднялося щось, що нагадувало гігантську, незагойну і криваву рану на тілі світобудови. Небо з багряно-червоного вмить стало чорним, а хмари закрутилися в циклопічні воронки, з епіцентрів яких на землю почали падати не краплі дощу, а важкі, маслянисті згустки живої, пульсуючої темряви.

   Повітря в академії стало настільки щільним, в'язким і наелектризованим, що магічні щити, які захищали її тисячоліттями, почали іскрити і видавати болісний, сухий тріск, витончуючись під нестерпним тиском первісного хаосу.

Це був день гніву, момент, коли кількісні зміни, що накопичувалися роками під шкірою реальності, перейшли в якісні, і тонка завіса між світами остаточно лопнула з оглушливим звуком плоті, що рветься.

   Ліріель висіла на ланцюгах у найглибшому, сирому підземеллі. Її руки давно заціпеніли від неприродного положення, а руни на кайданах, вирізані з сонячного каменю, постійно вгризалися в її шкіру, випиваючи залишки життєвих сил і перетворюючи їх на тупий, виснажливий біль. Але ця фізична агонія була лише фоном для того симфонічного жаху, який вона сприймала своїм загостреним внутрішнім слухом.

   Вона відчувала кожну нову тріщину в гранітному фундаменті академії, кожен крик первісного жаху, що лунав поверхами вище, і кожне важке, розмірене биття серця армії демонів, що наступала і вже переступила поріг цього світу.

   Раптово стіни підземелля здригнулися від удару такої колосальної моці, що зі стелі посипалася важка кам'яна крихта впереміш із віковим пилом та уламками старих сталактитів. Десь нагорі пролунав звук, який неможливо було сплутати ні з чим іншим, оглушливий скрегіт металу, що рветься, подібний до стогону вмираючого титана, і дзвін мільярда кришталевих сфер, що розбиваються.

   Магічний щит академії, гордість людської раси і символ вічного світла, завалився, розсипавшись на марні іскри.

 - Почалося... - прошепотіла Ліріель сухими, потрісканими губами, відчуваючи, як мітка на її грудях спалахнула холодним, торжествуючим вогнем.

   Цієї ж миті посилені заклинаннями сталеві двері в її камеру розлетілися на тріски, немов були зроблені з гнилої соломи. Але це були не гвардійці і не міфічні рятівники. У прорізі, оповитий клубами пилу та гару, стояв Адріан. Його важкі обладунки були забризкані густою, темною, майже чорною кров'ю, яка ще диміла, роз'їдаючи метал.

   У його очах, зазвичай холодних і розважливих, тепер палало люте, первісне і абсолютно неконтрольоване полум'я війни. Він важко дихав, і від його розпашілого тіла йшов такий жар, що волога на слизьких стінах миттєво перетворювалася на їдку пару. Одним потужним, звірячим рухом він зірвав кайдани прямо з кам'яною кладкою, ледь не вирвавши Ліріель руки.

 - Вставай, якщо в тобі ще залишилася хоч крапля життя! - рявкнув він, підхоплюючи її в той момент, коли її ноги, що затерпли й ослабли, підкосилися. - Твої господарі вже не просто на стінах. Вони всередині. Вони не штурмують академію, вони її перетравлюють, перетворюючи кожен камінь на частину безодні.

 - Валеріус... де він? Що з ним? - видихнула вона, судомно чіпляючись за запеклу кров на його наплічнику.

   Адріан видав короткий, злий і сухий смішок, у якому не було ні краплі веселощів.

 - Твій золотий хлопчик намагається зробити неможливе. Він збирає залишки свого переляканого факультету у великій залі, сподіваючись на диво. Але його світло зараз марне, як недогарок свічки в епіцентрі урагану. Ходімо! Якщо ми не прорвемося до центральної площі зараз, нас обох поховають під уламками цієї вежі живцем!

   Вони буквально вилетіли з підземель, і Ліріель ледь не осліпла від того апокаліптичного видовища, яке відкрилося її погляду у внутрішньому дворі. Академія, місце, яке мало бути оплотом миру, перетворилося на киплячий котел пекла.

   Небо буквально вивергало з себе легіони кошмарів. Це були не лише гончаки-шукачі, яких вона бачила раніше. З пульсуючих розривів у просторі виходили крилаті тварюки з тілами, що складалися з ожилого, розпеченого попелу. Величезні багаторукі демони-руйнівники, чий кожен крок змушував саму землю стогнати й тріскатися, і примарні вершники на кістяних конях, чиї мечі залишали в повітрі шлейфи абсолютного холоду.

   Захисники академії билися в стані повного, паралізуючого відчаю. Магістри-викладачі, які ще недавно читали лекції про гармонію, тепер у безумстві випалювали цілі площі магічним вогнем, але на місці одного полеглого демона з туману тут же виникало десять нових, ще лютіших.

   Важкий запах палаючої плоті, розплавленого каменю та сірки миттєво забив легені, викликаючи кашель. Ліріель із жахом бачила, як її вчорашні однокурсники, ті самі люди, що ще вчора гидливо обходили її стороною і шепотілися за спиною, тепер перетворювалися на криваве місиво під пазуристими лапами тварюк Валлакса.

 - Подивися на цю пишність, Ліріель! - Адріан із ричанням відбив нищівний удар пазуристої лапи демона, який прорвався до них з-за рогу, і одним точним, вивіреним помахом меча зніс тварюці голову. З розрубаної шиї бризнув фіолетовий вогонь замість крові. - Це те, що ти принесла в наш дім в подолі своєї сукні! Твій контракт, це не просто угода, це смертний вирок для кожної живої істоти в цих стінах!

 - Я попереджала їх! - закричала вона, відчуваючи, як мітка на її грудях починає сяяти таким сліпучим багряним світлом, що він пробивався крізь щільну тканину її пошматованої, брудної сукні. - Я намагалася зупинити цей прихід! Але ви, всі ви, обрали свою нікчемну гординю і страх переді мною замість реального порятунку! Ви самі викопали цю могилу!

   Вони з боєм пробивалися крізь киплячий хаос до головної площі. Ліріель бачила, як на її очах руйнується велична вежа стихій, символ багатовікової могутності людської магії. Вона осідала повільно, граціозно і страшно, немов у сповільненій зйомці, ховаючи під своїми багатотонними уламками сотні адептів і викладачів. У цей моторошний момент час для Ліріель немов зупинився. У просвіті між колонами, що руйнувалися, вона побачила Вівіан.