Розділ 15. Візит принца

   Ніч, що опустилася на академію після появи перших гончаків, не мала нічого спільного зі звичною порою доби. Це була не просто темрява, а густа, відчутна субстанція, що мала власну вагу, температуру і лякаючу волю. Кривавий дощ, який мордував стіни замку весь день, раптово змінився мертвотним, крижаним штилем. Але повітря при цьому стало настільки розрідженим і сухим, що кожен вдих давався адептам із фізичними зусиллями, немов легені наповнювалися дрібнодисперсним попелом.

   Магічні світильники в коридорах, що зазвичай випромінювали тепле золотисте сяйво, тепер горіли тьмяним, отруйно-зеленим полум'ям, відкидаючи на стіни зламані тіні, які жили своїм власним життям, згинаючись і видовжуючись усупереч усім законам оптики та здорового глузду.

   Ліріель перебувала у своїй вежі. Це місце, призначене для ізоляції небезпечних елементів, тепер здавалося їй єдиним чесним простором у цьому оплоті брехні. Вона не спала, сон став для неї недозволеною розкішшю, порталом у кошмари, які були занадто схожі на реальність.

   Сидячи на холодній кам'яній підлозі в самому центрі накресленого вугіллям захисного кола, вона відчайдушно намагалася втримати залишки своєї людської свідомості, що вислизала під безперервним натиском чужої, колосальної і древньої волі.

   Її мітка на грудях тепер не просто горіла, вона пульсувала в моторошному, рваному ритмі, вторуючи крокам, що лунали десь за межами фізичного сприйняття, у найтемніших складках світобудови. Кожен удар цього невидимого серця відгукувався в її голові дзвоном поховального дзвона і чітким присмаком міді на язику.

   Раптово сама тканина реальності в кімнаті здригнулася і пішла дрібними зморшками. Це не було схоже на звичайний землетрус, це було фізичне відчуття того, що простір навколо неї зім'яли, як аркуш старого пергаменту. А потім ривком розправили знову, порушивши його внутрішню структуру.

   Свічка на дубовому столі миттєво згасла, лизнувши повітря останнім завитком диму, але камера не занурилася в темряву. Навпаки, вона залилася холодним, примарним сяйвом, що фосфоресціювало і, здавалося, виходило прямо з молекул повітря.

 - Ти змусила мене чекати занадто довго, Ліріель, - голос пролунав одночасно звідусіль. Із кутків, з-під підлоги і прямо в її голові. Він був неймовірно глибоким, оксамитовим і вібруючим, як звук гігантського дзвона, відлитого з чистого срібла та людських сліз.

   У центрі камери повітря згустилося, перетворюючись на чорну воронку, з якої повільно виткався силует. Спочатку це була лише безформна тінь, але з кожною секундою вона набувала все більшої щільності, деталізації та тієї самої лякаючої краси, що паралізує волю. Перед нею постав Валлакс, принц безодні.

   Він не був тим рогатим чудовиськом, що пашіло сіркою і яким лякали послушників у світлих храмах, щоб навіяти їм послух. Валлакс з'явився в образі чоловіка неймовірної, майже нестерпної для людського погляду краси. Його шкіра мала відтінок блідого місячного каменя, а довге, пряме волосся кольору воронячого крила розсипалося по широких плечах, переливаючись у примарному світлі всіма відтінками фіолетового та індиго.

   Він був одягнений у обладунок із темного матового металу, який виглядав органічним, він повільно рухався, немов дихав разом зі своїм господарем. Але наймоторошнішим і водночас заворожуючим у його зовнішності були очі, два бездонні колодязі абсолютної, досконалої порожнечі, в яких, якщо придивитися, можна було побачити, як народжуються і миттєво перетворюються на прах цілі цивілізації.

   Це була лише проєкція його волі, астральний образ, що просочився крізь завісу між світами, яка стала зовсім тонкою. Але сам тиск його присутності в тісній камері був таким нестерпним, що Ліріель відчула, як її притискає до підлоги невидимий багатотонний прес.

 - Встань, - наказав він. Це не було проханням чи пропозицією. Це був фундаментальний закон світобудови, виражений у звуці, якому було фізично неможливо опиратися.

   Ліріель повільно піднялася, відчуваючи, як дрібно тремтять її коліна, а кожен суглоб протестує проти цього руху. Вона змусила себе підняти підборіддя і дивитися прямо в ці порожні очниці. Хоча кожна клітина її тіла кричала про те, що потрібно негайно забитися в найтемніший куток і закрити голову руками.

 - Я не кликала тебе, - видихнула вона, і її голос здався їй жалюгідним писком на тлі його громового мовчання. - Твій термін ще не настав.

   Валлакс ледь помітно всміхнувся. Ця усмішка була прекрасна і жахлива водночас. У ній читалася поблажлива зверхність хижака, який із ледачою цікавістю спостерігає за останніми передсмертними судомами своєї жертви. Він повільно, по-господарськи обвів поглядом тісну, злиденну камеру, і все, чого торкався його погляд, старий кривоногий стілець, тріснута глиняна миска, сірі кам'яні стіни, миттєво вкривалося тонкою кіркою блискучого інею та чорною їдкою патиною.

 - Тобі не потрібно кликати того, хто вже де-факто володіє твоїм майбутнім, Ліріель, - він зробив плавний крок до неї, при цьому його ноги не торкалися підлоги, а ковзали в кількох сантиметрах над нею. - Я прийшов особисто поглянути на місце твого ганебного ув’язнення. Академія... О, яка чудова іронія! Найвеличніша цитадель світла, оплот чистоти і правосуддя, перетворилася на жалюгідну клітку для тієї, хто по праву народження і угоди мала б возсідати на моєму троні, зневажаючи хмари. Ці нікчемні людці замикають тебе в камені, тремтячи від страху перед твоєю справжньою силою, тоді як я пропоную тобі небеса, назавжди забарвлені в кольори вічності.

 - Ти пропонуєш мені не небеса, а золотий ланцюг рабства, - Ліріель стиснула кулаки так сильно, що кісточки побіліли. - Ти прийшов за своєю платою, Валлаксе. Тож бери те, що належить тобі за контрактом, і йди назад у свої тіні. Залиш цей світ, залиш цих людей у спокої. Вони не частина нашої угоди.

   Принц безодні закинув голову і мелодійно розсміявся. Звук його сміху був схожий на дзвін льоду, що розбивається, він змусив вітражні стекла у вузьких вікнах вежі вкритися дрібною густою сіткою тріщин.