Розділ 14. Знамення безодні

   Кривавий дощ, що розпочався напередодні як рідкісна і лякаюча аномалія, до ранку не лише не припинився, а й набув страхітливої щільності. Тепер це була не просто волога, а в’язка, іржава мжичка, яка важким саваном лягла на білосніжні шпилі академії. Вона залишала по собі незмивні темні патьоки, схожі на сліди гнійних ран на тілі велетня.

   Магічний купол, який століттями вважався неприступним бастіоном світла, тепер гудів на низькій, болісній ноті, вібруючи від напруження. Його поверхня, зазвичай кришталево чиста, вкрилася райдужними, маслянистими розводами, що нагадували бензинову плівку. Енергія світла вступала в люту хімічну реакцію з чимось чужорідним, їдким і нескінченно древнім, що просочувалося крізь саму тканину простору.

   Для Ліріель цей ранок розпочався не з пробудження, а з ривка з кошмару в ще страшнішу реальність. Вона відчула крижані пазурі, що стискають її серце, ще до того, як розплющила очі. Мітка контракту на грудях пульсувала багряним світлом у такт чиємусь важкому, владному диханню, що долинало немов із-під самої землі. Безодня більше не була десь там, у легендах чи за горизонтом пустошей. Вона була тут, прямо за порогом її камери, вдихаючи густий запах людського страху, який в академії став щільнішим за ранковий туман.

   Перше справжнє знамення з’явилося світові під час сніданку в трапезній залі. Ліріель, якій за особливим розпорядженням магістра Ігнатіуса тепер було дозволено переміщатися лише під наглядом двох мовчазних інквізиторів, увійшла до зали й завмерла на порозі. Звичайний, звичний гул сотень голосів адептів, дзвін посуду та сміх змінилися дзвінкою, майже відчутною паралізованою тишею.

   Посеред величезної зали, прямо на центральній мозаїці, що зображувала «Створення Першого Світла», сиділа вона. Чорна гонча.

   Істота не була живою істотою у звичному біологічному розумінні. Вона здавалася вирізаною зі шматка упредметненої ночі, з найгустішої темряви, яка тільки існує в підземеллях пекла. Довге, кістляве тіло, повністю позбавлене шерсті, було вкрите шкірою, що нагадувала сиру нафту, вона постійно переливалася і ніби текла.

   Замість очей у тварюки зяяли дві глибокі порожні очниці, з яких тонкими цівками виходив їдкий, фосфоресцентний фіолетовий дим. Гонча не ворушилася, вона застигла в моторошній, неприродній позі, схиливши безоку голову набік. Вона дивилася прямо в бік викладацького столу, де великі магістри застигли з піднятими кубками та роззявленими ротами, перетворившись на жалюгідні подоби самих себе.

 - Що це за мерзота? Хто притягнув це до священної зали? - чийсь голос зірвався на переляканий вереск у далекому кінці приміщення.

   Один зі старших адептів факультету вогню, високий юнак на ім'я Маркус, вирішивши продемонструвати свою доблесть перед зблідлими однокурсниками та Вівіан, різко скинув руку. Яскравий, сліпучий спалах полум'я зірвався з його пальців і з гулом ударив точно в груди істоти. Студенти затамували подих, очікуючи, що тварюка розсиплеться попелом.

   Але замість цього сталося щось немислиме. Гонча просто... ввібрала вогонь. Її маслянисте тіло на мить спалахнуло зсередини помаранчевим світлом, а потім вона видала звук, від якого у всіх присутніх заклало вуха і занило в зубах. Це був сухий хрускіт, що імітував людський сміх, мертвий, позбавлений емоцій звук пергаменту, що рветься.

   Гонча повільно, з тягучою грацією повернула голову в бік входу, де стояла Ліріель. Фіолетовий дим з її очниць витягнувся в довгі тонкі нитки, які потягнулися до дівчини через усю залу, немов щупальця, вітаючи свою справжню господиню. Інквізитори, що стояли за спиною Ліріель, у паніці позадкували, вихоплюючи свої освячені клинки. Метал задзвенів, але їхні руки, звиклі катувати беззахисних, тепер помітно тремтіли.

 - Вона шукає її! Ви бачите?! - закричала Вівіан, схоплюючись зі свого місця так різко, що стілець із гуркотом повалився на підлогу. Її обличчя, зазвичай бездоганно нафарбоване, тепер було блідим як крейда, але в очах горів усе той самий фанатичний, божевільний блиск. - Ви бачите? Тварюка впізнала свою господиню! Це Ліріель закликала їх! Вона якір! Вона зрадила нас усіх, відчинивши чорні двері прямо в нашому домі!

   Валеріус, що сидів по праву руку від Вівіан, повільно підвівся. Він виглядав так, ніби за одну ніч постарів на десять років. Його погляд гарячково метався між чорною гончою, що застигла в центрі зали, та Ліріель. Він відчайдушно хотів вірити Вівіан, він потребував простого, зрозумілого ворога, якого можна вразити мечем чи заклинанням. Але його власна магія світла, все ще пов’язана невидимими, болісними путами з Ліріель, кричала йому про іншу правду.

 - Ліріель... - його голос пролунав глухо, надломлено. - Зупини це. Якщо це справа твоїх рук... якщо ти вирішила так помститися нам за своє вигнання... просто припини це безумство. Подумай про тих, хто ні в чому не винен.

   Ліріель подивилася на нього крізь пелену нескінченного розчарування та сили, що наростала.

 - Ти досі нічого не зрозумів, Валеріусе, - її голос, тихий і спокійний, рознісся затихлою залою, перекриваючи навіть шум дощу за вікнами. - Я не закликала її. Вона прийшла сама, бо ваші стіни більше не мають влади над реальністю. Це шукач Валлакса, першого принца безодні. Вона тут не для вбивства. Вона позначає територію, яку її господар уже вважає своєю. І вона тут не одна.

   Немов у відповідь на її слова, тіні в кутках трапезної зали почали дивно ворушитися. Вони подовжувалися, згущувалися і набували плоті. Під високим куполом, серед вишуканих магічних світильників, почувся сухий шелест сотень кістлявих лап. Знамення безодні почали проявлятися всюди, руйнуючи звичний світ. Парне молоко в кубках адептів на очах перетворювалося на густу кров, що пахла міддю. Білосніжні лілії у вазах миттєво чорніли й осипалися їдким попелом. А портрети великих засновників академії на стінах почали плакати густими дігтярними сльозами, які роз’їдали полотна.