Розділ 13. Остання декада

   Над академією зійшло сонце, яке більше не приносило ні тепла, ні відчуття безпеки. Воно застигло в зеніті, тьмяне, затягнуте каламутною пеленою, немов око велетня, що помирає. Повітря вмить стало нестерпно важким, сухим і наелектризованим. Так пахне атмосфера перед нищівним ударом блискавки, який має спопелити все живе.

   Але найстрашнішою була зміна, що торкнулася самого неба. По його краях, там, де білі шпилі академії пронизували хмари, почали розпливатися бурі, іржаві плями. Небо почало кровоточити. Важкі, багряні розводи повільно розповзалися по блакиті, віщуючи прихід того, чиє ім'я магістри академії боялися вимовляти навіть у найнадійніших підвалах.

   Для Ліріель цей ранок ознаменував початок фінального кінця. Вона стояла на вершині західної стіни, там, де кам'яна кладка обривалася над безоднею. Вітер тут був злим і пах попелом, але він був єдиним, що допомагало їй почуватися живою. Її пальці, що все ще зберігали сліди нічних терзань, судомно стискали холодне каміння парапету. Декада. Десять коротких земних днів.

   Це було все, що залишилося від її примарної свободи, від її надій і від неї самої. Контракт на грудях більше не пульсував, він горів рівним, невблаганним полум'ям, що випалювало все всередині. Кожну секунду вона відчувала, як невидимий пісок у годиннику принца Валлакса осипається вниз, наближаючи мить, коли реальність порветься, як старе шмаття, і брама пекла розчиниться, щоб забрати обіцяну наречену. Ліріель відчувала, як її людська сутність тоншає, поступаючись місцем чомусь древньому і страшному, що роками накопичувалося під маскою дівчини без магії.

   Вона подивилася на свої долоні. Темрява, яку вона так довго і болісно стримувала, тепер заледве вміщалася під шкірою. Без захисного амулета, який так і не повернули після скандального суду, Ліріель почувалася переповненою судиною, стінками якої вже пішли глибокі, невиправні тріщини. Її магія більше не підкорялася правилам академії, вона підкорялася ритму безодні.

 - Ти виглядаєш так, ніби вже приміряєш поховальний саван, - пролунав за спиною голос, просякнутий отрутою і фальшивим співчуттям.

   Ліріель не треба було обертатися, щоб упізнати цю інтонацію. Вівіан підійшла до неї повільною, торжествуючою ходою, оточена своєю незмінною свитою з адепток, які ловили кожне її слово. Сьогодні донька інквізитора виглядала особливо чудово у своїй новій червоній формі, розшитій срібними нитками, знак того, що її заручини з Валеріусом отримали офіційне, остаточне схвалення верховної ради.

 - Твоє ганебне вигнання відкладено, - продовжувала Вівіан, стаючи поруч і дивлячись на кривавий горизонт із погано прихованим занепокоєнням, яке вона намагалася видати за зверхність. - Магістри всерйоз стурбовані цими знаменнями. Вони вважають, що це ти своєю присутністю в священних стінах академії притягуєш цю гниль із небес. Тебе не просто викинуть за браму, Ліріель. Тебе передадуть до рук мого батька, у каземати інквізиції, для очищувального допиту. Він дуже хоче дізнатися, які саме демонічні пакти ти уклала, щоб так довго прикидатися ніким.

   Ліріель повільно повернула голову. На її блідому обличчі не відбилося ні тіні страху, ні краплі гніву. Лише глибоке, майже гидливе співчуття, яке вдарило Вівіан сильніше за будь-яку образу.

 - Ви будуєте свої маленькі плани на хиткому піску, Вівіан, - тихо, але чітко промовила Ліріель. - Поки ви ділите титули, обираєте тканини для весільних суконь і святкуєте свої нікчемні перемоги над тією, кого вважаєте пустишкою, безодня вже роззявляє рота, щоб проковтнути цей замок цілком. Небо кровоточить не через мою тінь. Воно кровоточить, бо ви занадто довго вірили у свою невразливість, зачинившись у золотій клітці академії. Ви навіть не помітили, як замок на цій клітці давно згнив.

 - Замовкни! - Вівіан спалахнула, і її аура, зазвичай така дисциплінована, мимоволі лизнула холодне повітря, залишаючи запах гару. - Ти звичайна злодійка і брехуха. Валеріус стер твоє ім'я зі свого серця, він навіть не згадує про тебе. Він щасливий зі мною. А ти згниєш перш ніж твої господарі встигнуть зробити перший крок по цій землі.

   Вівіан різко розвернулася і пішла геть, її підбори дзвінко і нервово стукали по камінню бруківки. Вона намагалася імітувати впевненість, але Ліріель бачила, як тремтять руки її подруг. В академії завіяло страхом, тим самим первісним страхом, який не лікується заклинаннями з підручників.

   Ліріель спустилася зі стіни і попрямувала до головного архіву, місця, яке завжди здавалося їй оплотом розуму. Їй потрібно було знати. Їй потрібно було знайти бодай найменшу зачіпку. Чому Валлакс вирішив порушити терміни? За угодою у неї був рік. Чому ж небо почало змінюватися саме зараз, коли до кінця залишалося ще досить багато часу? Чи була це помилка в її розрахунках, чи принц демонів вирішив, що плід уже достатньо дозрів для того, щоб зірвати його з гілки, не чекаючи осені?

   У коридорах академії панував хаос, ретельно прикритий маскою академічної дисципліни. Адепти збивалися в купки, шепочучись по кутках і кидаючи лякливі погляди на вікна, за якими небо ставало дедалі зловіснішим. Викладачі стрімко переміщалися між аудиторіями, притискаючи до грудей древні сувої та запечатані судини з рідкісними реагентами. Чутки про подих безодні поширювалися як лісова пожежа. Хтось клявся, що бачив на межах захисного купола дивних істот, схожих на згустки живої темряви, які розчинялися в повітрі, щойно на них падало пряме магічне світло.

   Ліріель йшла крізь цю метушню, відчуваючи себе привидом, що застряг між двома світами. Люди обходили її стороною, немов вона була зачумленою. Вона увійшла до архіву, де зазвичай панували тиша і запах старого пергаменту. Але сьогодні навіть тут повітря вібрувало від напруги.

   У самому дальньому кутку, за столом, заваленим картами зоряного неба і древніми гримуарами з екзорцизму, сидів Валеріус.

   Її серце зрадницько пропустило удар, відгукнувшись тупим болем у районі мітки. Він виглядав виснаженим, майже невпізнанним. Золотий блиск його волосся потьмянів, під очима залягли чорні тіні, а руки, що гортали сторінки важкого фоліанта, помітно тремтіли. Він гарячково шукав щось, занурений у свої записи настільки глибоко, що не помічав нічого навколо. Ліріель зупинилася за кілька кроків, не наважуючись підійти ближче. Між ними все ще височіла та крижана стіна, яку вони самі звели після балу. Розбите дзеркало не склеїти, але кожен його уламок продовжував кровоточити в її пам'яті.