Розділ 9. Обітниця мовчання

   Вежа, де була кімната Ліріель, тепер виправдовувала свою назву повною мірою. Після публічного звинувачення у крадіжці двері її кімнати були запечатані магічною печаткою, прозорою, але нездоланною плівкою, яка пропускала повітря, але присікала будь-яку спробу вийти назовні. Ліріель опинилася в повній ізоляції.

   Перші години свого ув'язнення вона провела в дивному, заціпенілому стані. Вона сиділа на підлозі, притулившись спиною до холодного каменю стіни, і дивилася на свої порожні долоні. Без захисного амулета з кварцу, який залишився в руках майстра Ігнатіуса, світ навколо став нестерпно гучним. Вона чула, як б'ється серце кожного адепта в радіусі ста метрів, чула шелест сторінок у бібліотеці і тихий ропіт магічних річок під фундаментом академії. Її власна темрява, позбавлена якоря, тепер розливалася венами розпеченим свинцем, вимагаючи виходу, вимагаючи крику.

   Але Ліріель мовчала. Вона прийняла рішення. Коли наступного дня до неї прийшла комісія з представників ради та інквізиції, похмурі люди в чорних сутанах із вишитими на грудях палаючими очима, вона навіть не підняла голови.

 - Адептко Ліріель, - промовив один із них, чиє обличчя нагадувало пергамент, порізаний глибокими зморшками. - У вас є право виправдатися. Розкажіть, як Сльоза Німфи опинилася у вашій кишені. Якщо ви вкажете на спільників або визнаєте провину під впливом нужди, рада може пом'якшити вирок. Вигнання з академії, це краще, ніж рудники забуття.

   Ліріель подивилася на нього крізь пелену свого сріблястого волосся. Вона бачила їхні аури, вони жадали не істини, а завершення справи. Їм потрібна була винна, щоб закрити дірку в безпеці академії. Якщо вона почне звинувачувати Вівіан, вони лише розсміються їй в обличчя. Хто повірить студентці без роду і племені, коли проти неї свідчить магічний слід і донька самого інквізитора?

   Вона не вимовила жодного слова.

 - Ви розумієте, що ваше мовчання трактується як визнання провини? - натиснув інший інквізитор, його голос був подібний до скреготу каміння. - Ми можемо застосувати заклинання «Правдивого шепоту». Воно виверне вашу душу навиворіт. Це дуже болісний процес для тих, у кого немає магічного захисту.

   Ліріель заплющила очі.

   «Нехай пробують», - подумала вона. - «Нехай спробують вивернути те, що належить пеклу. Вони згорять раніше, ніж торкнуться першого шару моєї правди».

   Але вона знала, що мовчання, це її єдина броня, що залишилася. Будь-яке слово виправдання виглядатиме жалюгідно. Будь-який прояв магії для захисту від їхніх тортур розірве контракт. Вона обрала мовчання.

   У цей момент за дверима почулися швидкі кроки. Ліріель упізнала цю ходу. Серце зрадницько стиснулося, посилаючи хвилю болю до мітки на грудях. Валеріус.

   Він стояв по той бік магічної печатки, його обличчя було блідим, а очі повними відчаю. Він дивився на комісію, потім на Ліріель, що сиділа на підлозі.

 - Прошу вас, дайте мені хвилину, - звернувся він до інквізиторів. - Я був її наставником у ці дні. Можливо, вона заговорить зі мною.

   Інквізитори перезирнулися і неохоче відступили в кінець коридору. Валеріус притис долоню до прозорої стіни печатки. Під його пальцями магія академії невдоволено зашипіла, але пропустила частину його тепла всередину кімнати.

 - Ліріель... - його голос зірвався. - Подивися на мене. Будь ласка.

   Вона повільно підняла погляд. Валеріус виглядав так, ніби сам провів ніч на дибі. Його золота аура була вкрита сірим серпанком сумніву. Це ранило Ліріель сильніше, ніж погрози інквізиції. Він сумнівався в ній. Він бачив камінь, він бачив її порожнечу, і тепер його віра у світле начало сірої мишки тріщала по швах.

 - Скажи мені, що це не ти, - прошепотів він. - Просто скажи одне слово. Скажи: «Я не винна», і я переверну всю академію, я піду проти ради, проти самого інквізитора. Я знайду спосіб довести, що тебе підставили. Але мені треба почути це від тебе.

   Ліріель дивилася на нього, і в її душі відбувалася справжня катастрофа. Їй хотілося закричати: «Так! Це Вівіан! Вона ненавидить мене через тебе!». Їй хотілося кинутися до нього, притиснутися до цієї прозорої стіни і благати про порятунок. Але вона бачила тінь за його спиною, Вівіан стояла в кінці коридору, спостерігаючи. Якщо Ліріель зараз прийме допомогу Валеріуса, Вівіан знищить його майбутнє, його світло. Вона зробить його співучасником темної відьми.

   Ліріель повільно похитала головою. Вона щільно стиснула губи, демонструючи, що мовчання, це не тимчасова примха, а остаточний вибір.

 - Чому ти мовчиш? - Валеріус ударив кулаком по магічному захисту. - Твоє мовчання вбиває мене! Невже Вівіан мала рацію? Невже все те, що ми обговорювали біля джерела, в обсерваторії... це була лише гра? Ти використала мене, щоб ніхто не запідозрив тебе у крадіжці? Ти знала, що я прикрию тебе своєю репутацією?

   Кожне його слово було як удар хлиста. Ліріель відчувала, як контракт на грудях жадібно вбирає її страждання. Гойдалки його почуттів летіли вниз із жахливою швидкістю. Від любові та віри до розчарування і люті.

 - Відповідай мені! - зажадав він, і його голос зазвучав владно, як у справжнього магістра світла. - Якщо ти зараз не заговориш, я піду. І я більше не повернуся. Я не можу захищати ту, яка сама обрала темряву і брехню.

   Ліріель дивилася на його руки, сильні, красиві руки, які так ніжно торкалися її обличчя. Тепер ці руки були стиснуті в кулаки. Вона бачила, як у його аурі зароджується відчуження. Він хотів бути героєм, хотів урятувати принцесу, але знайшов у вежі лише німу злодійку.

   Вона продовжувала мовчати. Вона прийняла це покарання за ту мить слабкості в обсерваторії. Якщо її ганьба врятує його від інквізиції, якщо її мовчання дозволить йому залишитися чистим, нехай буде так.

 - Добре, - голос Валеріуса став крижаним. Такого тону вона ще ніколи не чула. - Твій вибір зрозумілий. Смирення, це не завжди чеснота, Ліріель. Іноді це просто боягузтво.