Розділ 5. Заборонена дружба

   Після розбору в кабінеті декана, який закінчився для Ліріель лише суворою доганою завдяки втручанню Валеріуса, життя в академії перетворилося на витончене катування. Звинувачення Вівіан у використанні темної магії не підтвердилося, перевірка не виявила у Ліріель взагалі ніякої магії, що лише зміцнило її статус пустишки. Але чутки, запущені донькою інквізитора, пустили глибоке коріння.

   Тепер, коли Ліріель проходила коридорами, студенти не просто шепотілися, вони малювали в повітрі захисні знаки або демонстративно відверталися, немов побоюючись заразитися її сірістю. Але найважчим випробуванням стало те, чого вона боялася найбільше. Валеріус почав шукати її товариства.

   Це почалося за два дні після інциденту в їдальні. Ліріель намагалася сховатися в бібліотеці, у найвіддаленішому її секторі, де зберігалися сувої з давньої історії, що не мали практичного значення для сучасних магів. Там, серед пильних фоліантів і запаху старого пергаменту, вона сподівалася знайти спокій.

 - Ти знала, що історія академії написана на крові, а не тільки на світлі? - пролунав знайомий голос за її спиною.

   Ліріель здригнулася, ледь не впустивши важку книгу. Валеріус стояв, притулившись до книжкового стелажа, і в напівтемряві бібліотеки його аура здавалася приглушеною, м'якою, немов світло свічки в тумані.

 - Тобі не слід бути тут, - видихнула вона, не обертаючись. - Після того, що сталося в їдальні... Вівіан не заспокоїться, якщо побачить нас разом.

 - Вівіан бачить тільки те, що хоче бачити, - Валеріус підійшов ближче і заглянув у книгу, яку вона тримала. - «Епоха Розколу». Важке читання для відпочинку. Чому ти ховаєшся тут, Ліріель?

 - Я не ховаюся. Я просто... існую там, де мені належить, - вона нарешті повернулася до нього. - Валеріус, я вдячна тобі за допомогу. Справді. Але ти майбутня опора цього світу. А я ніхто. Твоя дружба, навіть просте спілкування, для мене немов вирок. Тебе почнуть підозрювати у співчутті до тих, у кого немає сили.

   Валеріус серйозно подивився на неї. В його очах відбивалися вогники магічних ламп, що ширяли під стелею.

 - А якщо я скажу тобі, що мені все одно? - тихо промовив він. - У цій академії всі намагаються бути кимось. Вони вимірюють свою значущість довжиною магічного шлейфу. Але в тобі є щось... тиша, яка глибша за будь-яке заклинання. Мені цікаво говорити з тобою, а не з твоїм індексом сили.

   Він сів за стіл навпроти неї, і Ліріель відчула, як невидимі ниті контракту на її грудях почали вібрувати. Його інтерес був щирим, і саме ця щирість була смертельно небезпечною. Демонічний контракт живився її ізоляцією. Чим більше вона зближувалася з кимось, тим сильнішим ставав тиск темряви всередині, що прагнула вирватися і знищити об'єкт прив'язаності.

 - Розкажи мені про пустоші, - попросив він. - Кажуть, там небо завжди затягнуте хмарами, і земля не народжує нічого, крім каміння. Як ти вижила там, будучи... - він запнувся, підбираючи слово.

 - Будучи пустою? - гірко всміхнулася Ліріель. - У пустошах бути пустою, це благословення. Там магія, це прокляття, яке притягує тварюк із-за межі. Там ти вчишся цінувати тишу, бо шум означає смерть.

   Вона почала розповідати, ретельно підбираючи слова, щоб не видати свого справжнього походження. Вона описувала сірі рівнини, вічний холод і людей, чиї серця були тверді, як граніт. Валеріус слухав, затамувавши подих. Він, вихований у золотих чертогах, ніколи не знав злиднів і страху перед первісною темрявою.

   Для нього її розповіді були екзотикою. Для неї, це була завуальована історія її перебування в пеклі, перекладена мовою, зрозумілою людині.

 - Ти дивовижна, Ліріель, - сказав він, коли вона замовкла. - Ти сильніша за багатьох магів, яких я знаю. Твоя сила у твоєму терпінні.

   Він простягнув руку через стіл, немов хотів торкнутися її пальців, але вчасно зупинився, згадавши її реакцію біля джерела. Ліріель відчула, як по її шкірі пробіг мороз. У цей момент до бібліотеки увійшла група студентів на чолі з Вівіан. Сміх і гучні розмови миттєво зруйнували атмосферу усамітнення.

 - О, подивіться-но! - голос Вівіан прорізав тишу бібліотеки, як іржавий ніж. - Наш золотий принц усе ще намагається знайти перлину в купі гною. Валеріус, декан шукає тебе. У нас тренування з бойового вчення, а ти витрачаєш час на читання казок цій… замазурі.

   Ліріель миттєво закрила книгу і встала. Її обличчя знову перетворилося на безпристрасну маску.

 - Я вже йду, - тихо сказала вона.

 - Ні, залишися, - Валеріус теж підвівся, його голос став холодним. - Вівіан, я сам вирішу, на що мені витрачати час. І якщо ти ще раз дозволиш собі подібний тон у бібліотеці, я підніму питання про твою поведінку перед радою.

   Вівіан звузила очі. В її погляді на Ліріель було стільки чистої, концентрованої ненависті, що та фізично відчула поштовх.

 - Ти захищаєш її перед усіма нами, Валеріус. Ти розумієш, як це виглядає? Усі кажуть, що ти… одурманений. Можливо, у цій пустишці все-таки є крапля магії? Брудної, темної магії зачарування?

 - Це абсурд, - Валеріус похитав головою. - Йди, Вівіан.

   Коли свита Вівіан пішла, Ліріель подивилася на Валеріуса.

 - Тепер ти бачиш? - прошепотіла вона. - Це заборонена дружба. Вона отруює все навколо. Будь ласка, більше не шукай мене. Це заради твого ж блага.

   Вона майже бігом залишила бібліотеку. Весь решту дня вона провела у стані крайньої напруги. Контракт на грудях пікся, нагадуючи про терміни. Демон у її спогадах сміявся: «Вона думає, що світло врятує її... Але світло тільки краще підсвічує її тіні».

   Увечері Ліріель сиділа біля вікна у своїй кімнаті. Вона розуміла, що Валеріус не відступить. Його душа, його сяйво, вони були налаштовані на пошук істини, і він відчував, що Ліріель приховує щось важливе. Але якщо він дізнається правду, він буде зобов'язаний знищити її. Він захисник академії, вона, тінь із пекла.