Розділ 4. Терни шляху

   Ранок після зустрічі біля джерела зустрів Ліріель важкою, свинцевою тишею. Вона майже не спала, вслухаючись у биття власного серця, яке, здавалося, тепер пульсувало в такт із тим золотистим світлом, що вона побачила у Валеріусі. На її блідій шкірі, прямо над серцем, мітка контракту відчувалася як опік, що не гоїться. Вона знала, що демон-господар не любить, коли його власність тягнеться до світла. Щоразу, коли вона згадувала тепло руки Валеріуса, крижані лещата на її душі стискалися трохи міцніше.

   Ліріель одяглася у свою звичну сіру сукню, яка стала для неї свого роду обладунком невидимості. Вона ретельно заплела волосся в тугу косу, намагаючись не дивитися на своє відображення. Їй потрібно було стерти з очей той дивний, живий блиск, який з'явився там після вчорашньої розмови. В академії очі були дзеркалом магічного резерву, і будь-яка зміна могла привернути непотрібну увагу.

   Вийшовши зі своєї вежі, вона одразу відчула зміну в атмосфері. Адепти, які зазвичай просто ігнорували її, тепер проводжали її поглядами, у яких відчувалася не лише зневага, а й отруйна цікавість. Шепотки зміїлися коридорами, відбиваючись від високих склепінь.

 - Бачили її вчора? - донісся до неї приглушений голос хлопця в мантії факультету повітря. - Вона вешталася біля джерела. А потім звідти вийшов Валеріус.

 - Бути не може, - відповіла йому дівчина, нервово поправляючи мереживний комірець. - Валеріус не став би опускатися до спілкування з пустишкой. Напевно, вона просто стежила за ним. Мерзенна маленька шпигунка.

   Ліріель прискорила крок, втягнувши голову в плечі. Вона очікувала цього, але все одно кожне слово впивалося в неї, як отруєна голка. Вона знала, що репутація Валеріуса в цій академії була майже божественною. Він був золотим хлопчиком, надією світла, ідеалом. І її тінь, що впала на його сяючий шлях, сприймалася тут як святотатство.

   Їдальня зустріла її оглушливим брязкотом посуду і гулом голосів. Ліріель хотіла прослизнути до найдальшого столу, але шлях їй перегородили. Вівіан стояла в центрі проходу, оточена своєю незмінною свитою. Сьогодні вона виглядала особливо торжествуюче. На її плечах лежала мантія, розшита рубінами, які спалахували при кожному її русі, відображаючи внутрішній вогонь власниці. Її очі горіли недобрим передчуттям.

 - Кудись поспішаєш, сіра мишо? - голос Вівіан пролунав голосно, змусивши половину залу замовкнути. - Я чула, вчора ти влаштувала нічну прогулянку. Вирішила, що якщо подихаєш повітрям біля джерела, в тобі прокинеться хоча б крапля таланту? Чи ти сподівалася, що в темряві тебе можна буде прийняти за когось вартісного?

   Ліріель зупинилася, не піднімаючи очей. Вона бачила тільки поділ мантії Вівіан і носки її дорогих чобітків зі шкіри дракона.

 - Я просто гуляла, - тихо відповіла вона.

 - Гуляла? - Вівіан зробила крок вперед, скорочуючи дистанцію до мінімуму. Від неї пахло ладаном і розпеченим металом. - Ти підійшла до Валеріуса. Ти посміла заговорити з ним. Ти, чия душа — це порожня яма, намагалася торкнутися світла. Скажи мені, пустишка, ти справді настільки дурна чи просто сподівалася, що він тебе пошкодує? Валеріус добрий до всіх бродячих собак, але це не означає, що собака може увійти в дім.

   Навколо пролунали смішки. Ліріель відчувала, як усередині неї починає закипати темна, в'язка лють. Вона бачила ауру Вівіан, агресивну, кусючу, повну хаотичних іскр. Їй варто було лише на мить відпустити самоконтроль, і цей вогонь захлинувся б у первісній темряві. Але контракт відгукнувся різким болем у грудях, нагадуючи про термін.

 - Він сам заговорив зі мною, - промовила Ліріель, і ця правда прозвучала як виклик.

   Зал ахнув. Вівіан на мить втратила мову, її обличчя вкрилося червоними плямами. Це була найстрашніша образа для її гордості, визнати, що ідеал, якого вона вважала своєю власністю, виявив інтерес до тієї, кого вона вважала сміттям.

 - Брехня! - вигукнула Вівіан. - Ти брешеш, щоб підняти свою ціну!

   Вона скинула руку, і на її долоні миттєво сформувалася куля лютої, білої заграви. У їдальні стало нестерпно жарко. Адепти поблизу відсахнулися, знаючи, наскільки некерований гнів доньки інквізитора.

 - Я випалю цю брехню з твого рота, - прошипіла Вівіан.

   Ліріель стояла нерухомо. Вона бачила траєкторію майбутнього удару, бачила слабкі місця в захисті Вівіан. Її демонічні інстинкти волали: «Убий! Розірви! Покажи їм, хто тут справжня сила!» Але вона лише щільніше стиснула кулаки, впиваючись нігтями в долоні до крові. Смирення. Вона має бути смиренною.

 - Вівіан, зупинись! - пролунав владний голос.

   Натовп розступився, і в коло увійшов Валеріус. Він виглядав спокійним, але в його очах застиг холод, якого Ліріель раніше не бачила. Він встав між Ліріель і Вівіан, і жар полум'я миттєво згас, поглинутий його рівною, золотистою аурою.

 - Опусти руку, - тихо сказав він. – Академія, це місце для навчання, а не для розправ над тими, хто слабший.

 - Слабший? Валеріус, вона бреше про тебе! Вона ганьбить твоє ім'я своїми вигадками про нічні зустрічі! - Вівіан ледь не задихалася від обурення.

   Валеріус мигцем поглянув на Ліріель. У його погляді була дивна суміш жалю і чогось ще, можливо, впізнавання тієї самої бурі, про яку він говорив учора.

 - Вона не бреше, - спокійно відповів він. - Ми справді розмовляли. І я не бачу в цьому нічого ганебного. Ганебно, це використовувати магію проти того, хто не може тобі відповісти.

   Вівіан зблідла так, що її шкіра стала майже прозорою. Вона повільно опустила руку. Тиша в залі стала відчутною. Приниження було повним і публічним.

 - Ти захищаєш її... - прошепотіла вона. - Ти міняєш нас на цю… сіру міль.

   Вона різко розвернулася і кинулася геть із залу, її свита поспішила за нею. Студенти почали повільно розходитися, перешіптуючись уже обережніше. Валеріус повернувся до Ліріель.

 - Ти в порядку? - запитав він, простягаючи руку, щоб торкнутися її плеча.