Розділ 24. Страх перед теплом

Вілена зникла з його нічного життя так само раптово, як і вперше з’явилася в ньому. Одного вечора вона просто не прийшла. Другого — теж. Ерік зрозумів усе без жодних пояснень.

Вона вагітна.

Ця думка принесла йому дику, майже незвичну радість. Вона була глибокою, як коріння столітніх дубів, і теплою, як перші промені сонця. Дитина від цієї жінки… він хотів її. Хотів набагато більше, ніж міг собі уявити ще місяць тому. Але разом із цією радістю в його спальню повернувся старий ворог, якого він, здавалося, переміг.

Порожнеча.

Його ліжко раптом стало занадто просторим, простирадла — занадто холодними, а тиша в покоях — оглушливою. Ця відсутність Вілени поруч вбивала його значно сильніше, ніж будь-яка отрута Ларенсів. Він ловив себе на тому, що вдень шукає її поглядом серед пацієнтів, намагаючись знайти в її обличчі хоча б тінь тієї ніжності, яку вона дарувала йому в темряві. Але Вілена знову вдягла свою маску незворушності.

За кілька днів до замку прибули Майкл із Мірою. Офіційна причина була тривожною — таємна поліція підтвердила, що родина Ларенс збирає найманців. Неофіційно ж… вони просто скучили.

Як не дивно, Вілена припала їм до душі. Вона була тією «незручною» правдою, якої так бракувало аристократичному двору. І, як би Вілена не намагалася заперечити це самій собі, їй теж було приємно в їхньому товаристві.

З Мірою вона говорила напрочуд легко. Принцеса володіла тим особливим даром щирості, який не вимагав від Вілени постійної оборони. Вони могли годинами обговорювати властивості трав чи складність людських характерів, і Вілена вперше не відчувала потреби стискати в кишені ніж чи готувати прокляття.

Майкл же дивився на неї з глибокою повагою. У його погляді не було упередження до її походження чи страху перед її силою. Для майбутнього короля вона була людиною, яка врятувала його найкращого друга, і цього було достатньо.

Поступово, день за днем, Вілена почала відчувати в замку те, чого ніколи не знала раніше. Тепло. Не те, що дає вогнище, а те, що народжується від присутності людей, яким ти не байдужа. Затишок перестав бути для неї просто відсутністю дощу над головою. Він став звуком сміху в коридорі, спільними вечерею та впевненістю, що завтра її теж чекають.

Раніше їй було краще на самоті. Самотність була безпечною гаванню, де ніхто не міг зробити боляче чи зрадити. Це було просто і зрозуміло. А тепер вона ловила себе на тому, що не поспішає закінчувати розмову з Мірою. Що їй хочеться затриматися у вітальні ще на кілька хвилин. Що їй хочеться… залишитися.

І це лякало її до тремтіння в пальцях. Бо якщо самотність була її силою, то це нове почуття приналежності робило її вразливою. Вона більше не була просто відьмою з лісу. Вона ставала частиною чогось більшого.

А десь у тіні, за межами цього новознайденого тепла, Ларенси вже почали свій відлік.