Розділ 21. Парі на долю

Час, який раніше здавався Еріку нескінченним океаном, раптом перетворився на пісок, що невблаганно витікав крізь пальці. Завтра закінчувався тиждень. Завтра Вілена мала зібрати свої флакони, корінці та той особливий аромат лісового спокою, який вона принесла в його життя, і піти. Назавжди.

Лорд Ерік запросив її на вечерю. Офіційно — щоб оголосити своє рішення щодо її «пропозиції». Насправді ж він почувався полководцем, який готує останню, найбільш ризиковану атаку, щоб не програти головну битву свого життя.

Вони сиділи навпроти. Цього разу вечеря не була легкою. Срібні прибори торкалися порцеляни з надто гучним дзвоном, а повітря між ними було наелектризоване сильніше, ніж перед тією зливою в саду.

— Ти ж розумієш, Вілено, — почав він, намагаючись повернути собі голос господаря становища, — що мої діти — це не просто «продовження магічного роду». Це спадкоємці мого імені, моїх земель і всього того головного болю, який називається титулом.

Вілена кивнула, спокійно відпиваючи вино. — Розумію. Саме тому я дала тобі час подумати. — Так, я подумав, — він зробив паузу, зважуючи наступне слово. — І в мене є умова.

Вона трохи нахилила голову, і пасмо темного волосся ковзнуло по її плечу. — Яка саме? Ерік подивився на неї прямо. Без звичної маски іронії, без сарказму. — Виходь за мене заміж. Офіційно. Перед Богом, людьми та моєю матір’ю, яка вже, здається, вишиває пелюшки.

Тиша, що запала, була настільки гучною, що він почув власний пульс. — Неприпустимо, — спокійно відповіла Вілена. — Це зруйнує твій світ. Ми з різних планет, Еріку. Відьма-консорт — це анекдот, який аристократія тобі не вибачить.

Він стиснув щелепу так, що заходили жовна. Його мозок працював на межі можливостей, вигадуючи варіант, який би вона не змогла відкинути. Він не міг її просто відпустити. — Добре, — видихнув він, подаючи назад. — Тоді… договір. Юридично закріплений і скріплений нашою згодою.

Вона примружилася, зацікавлено вивчаючи його обличчя. — Я слухаю. — Якщо народиться дівчинка — я відпускаю тебе. Ти отримуєш свою спадкоємицю, я — вільний лорд. Але з однією умовою: ти дозволяєш мені бути присутнім у її житті. Я не буду привидом із лісових казок.

Вілена не перебивала, лише уважно слухала. — Але… — Ерік нахилився ближче, і в його очах спалахнув азартний вогник. — Якщо народиться хлопець — ти виходиш за мене заміж. Без заперечень. Я не можу віддати спадкоємця роду в лісову хатину вивчати властивості моху.

Запала довга мовчанка. Вілена ледь усміхнулася — сумно і трохи поблажливо, як дитині, що намагається перехитрити вчителя. — Я б, можливо, погодилася на це парі, Еріку… Але це буде нечесно по відношенню до тебе. Ти граєш проти заздалегідь програшних карт. — Чому це? — він нахмурився. — У нашому роді протягом п’ятисот років ніколи не народжувалися хлопчики. Жодного разу. Магія вимагає жіночої лінії. Тож… ти вже програв, навіть не почавши.

Ерік дивився на неї кілька секунд, перетравлюючи цю генетичну несправедливість. І раптом… він усміхнувся. Небезпечно. Вперто. Так, як усміхалися його предки, йдучи на безнадійні облоги. — Тоді це парі стає ще цікавішим. Я ставлю на свою кров проти твоєї магії. — Серйозно? Ти хочеш зіграти в рулетку з самою долею? — Абсолютно, — відповів він. — Ти приймаєшь мої умови?

Вілена вагалася лише мить. У цьому чоловікові було стільки божевільної впевненості, що це майже захоплювало. — Приймаю.

— І ще одне, — додав він тихіше, і його голос став оксамитовим. — Поки ти не народиш… ти житимеш у замку. Під моїм наглядом і захистом. Вона підозріло примружилася. — Це вже не звучить як угода, лорде. Це звучить як золота клітка. — Це звучить як турбота, — спокійно парирував він. — І як необхідність. Після того, що сталося з Еленою, твої вороги не зникли, вони просто залягли на дно. Я маю тебе захистити. Особливо тепер, коли ти несеш щось настільки цінне.

Вона дивилася на нього дуже довго. Наче зважувала на терезах не його слова, а саму його сутність. Його відданість проти її свободи. — Добре, — сказала вона нарешті.

Він видихнув. Непомітно для неї, але в глибині душі це був вибух полегшення. — Ти не боїшся за свою репутацію, лорд Ерік? — тихо запитала вона, дивлячись на нього з-під вій. — Лорд, який тримає в замку відьму без вінця… Світ тебе з’їсть.

Він нахилився зовсім близько. Цього разу в його погляді не було ні грама іронії. Тільки та сама первісна серйознісііфть, від якої в неї перехоплювало подих. — Ні. Зовсім ні. Нехай спробують.

І в цей момент обом стало зрозуміло: це парі, ці умови та цей договір — лише привід. Це вже давно не про борг і не про продовження роду. Це була єдина доступна їм форма визнання того, що вони більше не можуть існувати поодинці.