Розділ 20. Гідродинаміка почуттів

Протягом наступних днів лорд Ерік опановував нову для себе науку — мистецтво бути «непомітно корисним». Це виявилося складніше, ніж фехтування наосліп.

Він розгорнув справжню стратегічну операцію з окупації Вілени турботою. Обід приносили рівно в той момент, коли вона збиралася знепритомніти від голоду, але була занадто зайнята сортуванням коріння лопуха. Вечері ставали дедалі тривалішими, а його супровід до її покоїв — дедалі галантнішим. Ерік поводився як ідеальний кавалер із підручника для юних пажів: жодного тиску, жодних двозначних натяків, лише бездоганна вихованість, яка часом межувала з абсурдом.

Цього вечора він запросив її на прогулянку в сад. Вілена, на його подив, погодилася без жодного саркастичного коментаря щодо «марнування часу».

Вони йшли повільно, насолоджуючись ароматом нічних квітів. Розмова текла несподівано легко. Ерік виявив, що бути просто «слухачем» — це цілком приємна роль, особливо коли Вілена вирішила змінити гнів на милість і почала розповідати кумедні випадки зі своєї практики.

— То він справді боявся кози? — Ерік ледь не пирснув зі сміху. — О, ти не знаєш цю козу, — серйозно відповіла Вілена. — У неї був погляд професійного ката. Коваль був переконаний, що вона наврочила йому на поперек. А виявилося, що йому просто не варто було піднімати ковадло на спір після трьох кухлів елю. Вона розповідала про дитину, яка раптово «оніміла», аби не вчити латину, та про жінку, що вимагала екзорцизму, хоча насправді їй просто заважав хропіти чоловік.

Ерік слухав, заворожений. Вілена сьогодні була іншою. М’якшою. Менш відстороненою. У її голосі з'явилися теплі нотки, і від цього вона ставала для його серця ще небезпечнішою, ніж тоді, коли погрожувала йому магією.

Вони вже відійшли досить далеко від замку, коли природа вирішила внести свої корективи в їхню ідилію. Небо, яке ще хвилину тому здавалося мирним, раптово насупилося.

І за мить — прорвало.

Літній дощ обрушився на них із люттю ображеної жінки. Різкий, рясний, холодний. Краплі миттєво перетворили його ідеально накрохмалену сорочку на другу шкіру, а сукню Вілени — на мокрий полон.

— Швидко! Сюди! — коротко кинув Ерік, хапаючи її за руку. — Поки ми не перетворилися на частину ландшафтного дизайну.

Вони добігли до найближчої кам'яної альтанки, встигнувши заскочити під дах за секунду до того, як стіна води стала суцільною. Дощ гупав по покрівлі так гучно, наче зверху хтось висипав мішки з монетами. Світ за межами альтанки зник, залишивши їх у вологому, напівтемному коконі.

Мокрий одяг миттєво обдав тіло холодом. Вілена обхопила себе за плечі, намагаючись вгамувати легке тремтіння. Вона дивилася вперед, на сірі нитки зливи, і в її погляді було щось майже гіпнотичне.

Ерік зробив крок до неї. Він завмер на мить, даючи їй час виставити колючки, відійти чи просто сказати щось у своєму стилі. Але вона мовчала.

Тоді він обережно, майже невагомо, обійняв її ззаду. Він притиснув її до себе, намагаючись поділитися теплом власного тіла, захищаючи від сирості, що просочувалася крізь камінь.

Вілена напружилася. Лише на секунду. Він відчув, як здригнулися її лопатки. А потім… вона видихнула й розслабилася, дозволяючи йому бути її щитом. Вона не відсторонилася. Вона залишилася в його руках.

Ерік не говорив нічого. Будь-яке слово зараз, навіть найтонший жарт, розбили б цю мить на друзки. Він просто тримав її. Тепло. Надійно. Майже власницьки, хоча й без агресії.

Дощ шумів, вода розбивалася об сходинки альтанки, створюючи ілюзію, що вони — останні люди на землі. Час перестав існувати. Було тільки ритмічне дихання Вілени, стукіт його власного серця і шум небесної води.

І коли злива так само раптово стихла, залишивши по собі лише краплі, що повільно падали з листя, жоден із них не поспішав розривати цей контакт. Бо в мовчанні дощу вони почули набагато більше, ніж у всіх словах, сказаних до цього.