Розділ 19. Мистецтво робити вигляд

Наступний ранок у замку був настільки ж ідеальним, наскільки дратував лорда Еріка. Все виглядало так, ніби вчорашньої ночі, розмов про спадковість і сліз на вежі ніколи не існувало.

Вілена працювала зі своєю звичною, майже лякаючою зосередженістю. Вона розставляла флакони з такою точністю, наче від нахилу кожного з них залежала доля світу. Вона була втіленням професійного спокою: жодного зайвого погляду в бік головного входу, жодного нервового поправлення волосся. Наче вона не відкрила йому частину своєї душі, а просто переказала рецепт супу з кропиви.

А ось лорд Ерік, навпаки, нагадував лева в тісній золотій клітці. Він щиро намагався бути «собою». Спочатку він взявся за читання філософського трактату про природу розуму, але вже на третій сторінці зрозумів, що перечитує те саме речення вп'яте, а в голові замість високих думок — аромат м'яти та відчуття крихких плечей під руками.

Потім він спробував зайнятися справами управителя. — Скільки, ви кажете, ми витратили на закупівлю вівса? — запитав він, дивлячись крізь папери. — Сорок мішків, мілорде, — відповів здивований секретар. — Це занадто… зеленого кольору, — пробурмотів Ерік, думаючи про очі Вілени. — Мілорде? Овес зазвичай золотавий… — Вільний, — кинув Ерік, закриваючи папку.

Думки вперто поверталися до неї. Він розумів, що справа вже не в її зовнішності — хоча смарагдова сукня сиділа на ній божественно. І навіть не в тій дивній, майже діловій пропозиції про дитину. Вона примудрилася зачепити в ньому щось таке, що не лікувалося ні вином, ні іронією. Йому хотілося дати їй те, чого вона, за її власними словами, ніколи не мала. Тепло. Спокій. Ту саму «ласку», про яку вона говорила з таким виглядом, наче це був мертвий діалект забутої мови.

І це лякало його до чортиків. Бо вперше в житті він не міг перетворити ситуацію на блискучий жарт і вийти з неї переможцем.

— Ти сьогодні дивно мовчазний, сину. Твої жарти закінчилися разом із запасами шампанського в погребі?

Голос матері повернув його до реальності. Вона стояла біля вікна, спостерігаючи за ранковим туманом, що розсіювався над двором. — Це так помітно? — Ерік відкинувся на спинку крісла, намагаючись прийняти свою фірмову розслаблену позу. — Я просто економлю красномовство для вечірнього прийому. — Ти економиш його так старанно, що дивишся на чистий аркуш паперу вже пів години, — вона трохи усміхнулася, повертаючись до нього. — Це через неї?

Він не став грати в хованки. Не з нею. Мати бачила його наскрізь ще тоді, коли він тільки вчився перших аристократичних хитрощів. — Я сам не розумію, що це за напад меланхолії, — чесно сказав він. — Вона… вона абсолютно випадає з будь-якої класифікації. Це як намагатися приручити лісову пожежу за допомогою етикету.

Мати кивнула, підходячи ближче. — І тебе бентежить те, що пожежа не хоче пити з тобою чай у вітальні? — Мене бентежить те, що я сам готовий кинутися в цей вогонь, просто щоб подивитися, як він світиться, — пробурмотів він.

Вона подивилася на нього уважніше, і в її погляді промайнула суміш гордості та легкого співчуття. — Ти вперше в житті втратив роль головного режисера, Еріку. Ти не контролюєш ситуацію, і це робить тебе… людиною. Нарешті. — Це так очевидно? — він хмикнув, криво посміхнувшись. — Для мене — так. Ти нагадуєш свого батька в той тиждень, коли він зрозумів, що я не збираюся їхати з ним на бал, як би сильно він не тупав ногами.

— І що мені з цим робити? — тихіше запитав він, відкидаючи маску іронії. — Вона чекає мого рішення через тиждень. А я відчуваю, що це рішення вже давно прийняте десь поза межами моєї логіки.

Мати ледь торкнулася його руки. — Нічого. Взагалі нічого не роби спеціально. Не намагайся бути «лордом-рятівником» або «привабливим спокусником». Просто будь поруч. Життя — дивна штука, сину. Воно не любить сценаріїв, але обожнює щирість.

Він мовчав, дивлячись у вікно. Там, у дворі, вже починала збиратися черга до Вілени. Він бачив, як вона вийшла на ґанок, поправила сумку з травами й впевнено кивнула першому пацієнту.

І вперше за довгий час Ерік вирішив: він не буде вигадувати нову гру. Він просто залишиться.