Розділ 7. Тиша після шторму

Гості поїхали так само стрімко, як і з’явилися. Подвір’я спорожніло, а шум голосів, тупіт коней та важке напруження розчинилися в лісовому повітрі, залишивши після себе лише звичну, густу тишу.

Майкл перед від’їздом востаннє перевірив стан друга. Його погляд був холодним і зосередженим. — Я розберуся з цим, — коротко кинув він. — І цього разу мені не знадобиться офіційний привід. Ерік лише мовчки кивнув. Він знав цей тон принца — це означало, що хтось припустився фатальної помилки.

У замку все прийшло в рух майже миттєво. Таємна поліція піднялася, наче тривога перед бурею. Списки, допити, перехресні перевірки… Кожен, хто тримав лук у руках того фатального ранку, раптом став об’єктом пильного інтересу. Було очевидно: ця справа не закінчиться тихо.

А в хатинці Вілени панував спокій. Занадто глибокий. І, як не дивно, це дратувало Еріка значно менше, ніж він міг би очікувати. Він лежав, спершись на подушки, і спостерігав за грою світла у вікні. Нові шовкові сорочки, прислані зі сховища, лежали поруч акуратним стосом, але він не поспішав до них торкатися.

— Ти вже міг би принаймні спробувати піднятися, — спокійно зауважила Вілена, не відриваючись від сортування трав. — Я якраз обмірковую цю стратегічну можливість, — ліниво відповів він. — Уже третю годину поспіль. — Серйозні рішення потребують ґрунтовної підготовки.

Вона кинула на нього короткий, скептичний погляд. — Ти просто ледар, лорде. — Я поранений герой. — Уже значно менше «поранений» і значно більше «актор».

Пауза затягнулася. Ерік перевів погляд на дівчину, вивчаючи її чіткий профіль. — Ти завжди настільки щедра на підтримку своїх пацієнтів? — Тільки з тими, хто явно не поспішає одужувати заради власного задоволення.

Він ледь усміхнувся, відчуваючи дивний комфорт у цій словесній пікіровці. — А якщо я скажу, що мені тут справді подобається? Вілена нарешті відклала пучок полину і підняла брову: — Тобі подобається лежати в тісній хатині без можливості навіть нормально повернутися? — Мені подобається… — він на мить замовк, підбираючи слова, — відсутність шуму. І відсутність потреби бути кимось іншим.

Вона кілька секунд пильно дивилася на нього, наче намагалася розпізнати підвох або черговий світський жарт. Але обличчя Еріка залишалося серйозним. — Це можна влаштувати і в замку, — зрештою сказала вона. — Не в такому вигляді. Не з цими людьми навколо.

Вілена нічого не відповіла. Вона повернулася до свого столу, але щось у її рухах на мить змінилося — зникла колишня різкість.

Ерік заплющив очі, вдаючи, що спить. Але думки не давали спокою. Він міг би вже зараз бути у своїх розкішних покоях. Під наглядом найкращих лікарів королівства, оточений слугами та звичним комфортом. Це було б простіше. Логічніше. Правильніше з точки зору здорового глузду.

Але він залишався тут. І навіть не намагався переконати себе, що це лише через ризик кровотечі. «Дивно», — подумав він, вдихаючи аромат сушеної м'яти та диму. І вперше за дуже довгий час він зовсім не поспішав нічого виправляти.