Частина 14. Навіть твоє існування когось лякає

Я не чекала його. Але коли двері відчинились — не здивувалась. Вітер, що вірно супроводжував імператора, зірвав свічки. У кімнаті лишився тільки він — Каель. Темний, грізний, мов сама Ніч.

Він не сказав нічого. Просто дивився. І це було гірше за будь-які слова.

— Прийшов перевірити, чи не стала я смертельною загрозою для імперії? — запитала я, зітхнувши.

— Я прийшов, бо більше не можу ігнорувати те, що бачу, — відповів він низьким, небезпечним голосом. — Ти хитаєш підвалини Двору. Ти змушуєш радників сумніватися. Ти змушуєш… мене сумніватися.

— Я тільки існую. Це вас лякає? — я підняла підборіддя, тримаючись, як могла.

Каель наблизився. Лице — на відстані подиху.

— У мені не залишилось місця для страху. Але є одне, чого я не терплю — брехні.

Я стиснула зуби.

— А як щодо власної брехні, імператоре? Чи не ви вдаєте байдужість, коли кожним поглядом хочете розірвати мене навпіл?

Тиша. Але його очі спалахнули.

— Якщо я розірву тебе — зникне Ліарія. А я не можу дозволити собі втратити те, що може стати моїм єдиним порятунком.

— Отже, ти просто бережеш зброю? — я крокнула назад. — А не людину?

Каель уперся поглядом у мене. У ньому не було ніжності. Лише контроль, злість, рішучість.

— Якщо ти — людина, — його голос упав до шепоту, від якого похололо в грудях, — я стану твоїм вироком.

Я проковтнула сухість у горлі, ховаючи тремтіння.

— Тоді молись, щоб у мені і справді жила Ліарія.

— Я не молюсь, — відповів він, різко розвертаючись до дверей. — Я караю.

І пішов.

Двері зачинились з глухим звуком. У повітрі лишився дим і запах попелу. А я стояла, наче обпалена. Ліарія. Дух. Брехня.

І завтра опівночі — це може закінчитись.

Або… початись.
Тиша ночі розривалася тільки подихами. Весь замок спав, занурений у морок, де не було місця ні для страху, ні для жалю. Я вже наважилась. Вона була всередині мене — та сама думка, яка дражнила мої нерви. Залишити цей палац, де мене тримають, як цінний трофей, або залишитись і дозволити Каелю побудувати навколо мене ілюзію сили, якої в мене немає.

Але не було більше сил витримувати. Ліарія не була всередині мене. Я була людиною, і час це довести.

У темряві я вийшла з кімнати, обережно ковзаючи по холодній підлозі, ковзаючи по темних коридорах, знаючи, що якщо мені не пощастить, мене знайдуть до ранку.

Але я не залишала нічого на випадок.

Коли я вийшла через таємний вихід, серце шалено билося в грудях. Втікаючи від Каеля, я не знала, що знайду. Але я точно знала одне — повернення не буде.

Тільки я зупинилася біля воріт, як почувся важкий крок. За мною хтось слідував.

Я кинулась у бік. І в ту ж мить, як я здригнулася, моє серце замерло.

— Ліаріє.

Цей голос знову був за спиною. Грізний, владний, знайомий.

Я зупинилась і обернулась.

— Ти… — його очі темні, як ніч, — не думала, що я не буду знати, що ти задумала?

Я не сказала ані слова. Моє серце розривалося від гніву і страху одночасно.

Каель стояв переді мною, цей втілений холод і вогонь, і я відчула, як мої руки тремтять. Він був страшний, не просто через свою владу — він був страшний тому, що розумів мене краще, ніж я себе. І він не дозволить втекти.

— Я не хочу бути твоїм в’язнем, — промовила я, зібравши всю свою волю, щоб не здригнутись від його погляду.

— Ти вже в’язень, Ліаріє, — його слова вдарили, як молот. — Але це не означає, що я дам тобі піти так просто.

Я підняла погляд, намагаючись бути впертою, хоча всередині мої думки оберталися, як колесо, що котиться до безодні.

— Якби я була просто зброєю для тебе, я б вже була твоєю, — відповіла я, спробуючи зібрати свою гордість.

Каель ступив до мене, і я відчула його силу, що тисне на мене.

— Ти не просто зброя, Ліаріє, ти більше. І я не хочу тебе втратити.

Я не знала, чи залізти на стіну втіхи, чи визнати, що Каель дійсно прагне чогось більшого, ніж просто використовувати мене. Мої думки були перемішані, і я, здається, навіть не могла зрозуміти, чи це біль, чи ще одне його володіння.

— Я не потрібна тобі, — сказала я знову, відчуваючи, як починається боротьба в мені.

Каель зробив крок уперед. Його долоня відчула мій пульс, і це було так близько до того, щоб я знову втратила контроль. Але я вистояла. Зараз не було місця для помилок.

— Ти нікуди не підеш, поки я не скажу. Ти хочеш піти? Ти хочеш залишити мене? — його голос став холоднішим, але в ньому все більше з’являлось щось, що змушувало моє серце нестримно битися.

Я дивилася на нього з холодним презирством.

— Я не боюсь тебе, Каелю, — сказала я, не відводячи погляду. — Я лише не хочу бути твоєю власністю.

Каель нахмурився і глянув на мене, наче я була його головною ціллю.

— Ти не зрозуміла, Ліаріє, — він нахилився, немов наближаючись до вироку, — я тобою не володію, я тебе захищаю. І тебе нічого не врятує, якщо я відпущу тебе.

Мої губи стиснулися. Я не була готова здатися. І не для нього.

В ту ж мить я зробила крок назад, готуючись в будь-яку мить вирватися з його обіймів.

— Вибір, який ти зробиш сьогодні, визначить усе, — сказав він, знову наближаючись.

Я затиснула кулаки і підняла голову.

— Я зроблю цей вибір, Каелю.

Він стояв переді мною, і я розуміла — зараз або ніколи.

В останній момент, перш ніж він міг зробити ще один крок, я вирвалася із його захоплення. Тіло почало тікати, а він залишився на місці, просто дивлячись, як я розчиняюсь у темряві. 
Темрява поглинала мене, і я бігла так швидко, як могла. Мої кроки відлунювали в коридорах, а серце стукало, наче молот у кузні. Чи встигну я? Мої думки мчали, як вітер у порожньому небі, але одне було ясне — я не могла дозволити Каелю знову зловити мене. Не зараз.

Я скочила на одну з бічних сходинок, що вела до схованки. Поспіхом витягла важку завісу і сховалась у темному залі. Дихання важке, пориви вихоплювали слова з горла. Я намагалась знайти спокій, але навіть думка про його холодний погляд змушувала мої нерви дерзати.