Частина 5 Доведи, хто ти є насправді

Я відчувала, як його погляд все більше проникає в мене, мов темна хвиля, що захоплює без шансів на втечу. Я не знала, чи зможу зберегти свою маску, чи зможу далі вдавати, що я не та, ким є насправді. В середині мене вирувала буря, але на зовнішньому рівні я залишалася спокійною, навіть коли його рука ще трохи притискалася до моєї шиї. Я знала, що тепер треба бути обережною, навіть з його простою увагою.

Каель зробив крок назад і різко обернувся. Мені здалося, що він усе ще стоїть під тим страшним поглядом, хоча між нами більше не було фізичного контакту.

— Ти вперта, — сказав він тихо, наче розмірковуючи. — І це може бути твоєю силою або твоїм падінням. Час покаже, чому ти тут, але пам’ятай одне: не думай, що я дозволю тобі тримати цей обман так довго.

Його слова були холодними і прямими, але в них була й інша емоція, яку я не могла до кінця зрозуміти. Чи був це сумнів? Чи, може, щось більш складне? Але найстрашніше було те, що в його голосі не було навіть натяку на гнів чи відчай. Лише холодна впевненість.

І тут я зрозуміла — я не просто намагаюся зберегти свою маску. Я повинна зрозуміти, чому саме цей імператор так мене привертає. Я не боялася його, як боялися б інші. Я не боялася його сили або величі, навіть коли він стояв переді мною, як відображення чогось невблаганного, що знищує все на своєму шляху. Я боялася чогось іншого — чогось, чого сама ще не могла зрозуміти.

Коли він вийшов з моєї кімнати, мої думки метались у різні боки. Щось глибоке і таємниче прив’язувало мене до цього місця, до нього. Якби тільки я могла влаштувати свою гру так, щоб вийти з цього в живих і з перемогою… або хоча б із шансом на те, що я буду залишатися тут, на власних умовах.

Але перше, що я повинна була зробити, це зберегти спокій, навіть якщо це означало, що мені доведеться ходити по краю леза. Імператор був мудрий, він не був таким простим, як я спочатку думала. Він бачив більше, ніж міг визнати. І я мусила залишатися в тіні, не даючи йому жодної можливості зламати мене, поки не зрозумію, як саме ця гра виглядатиме.

І ось знову, я відчула той холод, коли його погляд залишився в моєму розумі. Він був всюди, і я не могла від нього втекти. Сильно чи слабко, я повинна була прийняти цей виклик, бо знаю, що, як би я не намагалася приховати свою справжню природу, він побачить правду. І коли це станеться, я буду готова.

Раптом мені хтось торкнувся плеча. Я миттєво обернулася, і це був Каель. Він стояв дуже близько, його обличчя було непроникним, але я помітила щось нове в його погляді. Не те, щоб це було щось сильне чи визначене, але в його очах була несподівана м’якість. І ця м’якість була страшніша за будь-який холод.

— Ти все ще думаєш, що тебе можна контролювати? — прошепотів він. — Я знаю, що ти не та, ким здаєшся. І коли ти зламаєшся, я буду поряд, щоб побачити, як це відбудеться.

Знову ця хвороблива впевненість, яка змусила моє серце знову підстрибнути. Але тепер я знала одне: я буду грати в його гру, навіть якщо він цього не очікує.

Цей виклик був лише початком. І маска, яку я носила, трималася тільки завдяки моїй внутрішній силі. Але до яких меж я можу йти, щоб не втратити себе? Можливо, я вчинила неправильно, починаючи відразу тікати з тераси, але найменше, що я зараз хотіла — це спілкуватись із ним. 
Тієї ночі, коли я знову залишилась в своїй темній кімнаті, не було ні шума, ні сторонніх звуків. Лише важкі кроки за дверима темного коридору нагадували мені, що я не одна в цьому палаці. Імперія магії і демонів була переповнена тінями, і хоча я ще не встигла до кінця зрозуміти її правила, я відчувала, що це місце не прощає помилок. Тут кожен мав свою маску, і кожен, навіть мій ворог, був таким самим незнайомцем, як і я.

Але хтось інший був з іншого боку цієї гри.

Відразу після зустрічі з Каелем я не могла відірвати думки від його слів. Він був надто впевнений у своїй силі, надто холодний, і це мене насторожувало. Він не був тим, за кого я його прийняла. Але що цікаво — він не був єдиним, хто спостерігав за мною.

Я намагалася зібрати себе, аби знову вийти, коли раптово почула тихі кроки на порозі. Це був той самий звичайний звук, який неможливо сплутати з нічим іншим.

— Ти знову намагаєшся втекти в свої думки, — це був голос, що лунало як легкий вітер. Чоловік, чий голос був знайомий, але не в тому сенсі, в якому я б хотіла його чути.

Я обернулася, і переді мною стояв Лор, один з охоронців імператора. Він був високим і чорноволосим, з очима, що здавалося, могли спалити все на своєму шляху. Лор не був таким, як Каель, і це мене трохи дивувало. Він був розсудливим і, здавалося, більше схожим на тінь, ніж на людину.

— Лор, чого ти хочеш? — я спробувала виглядати спокійно, хоча у внутрішньому світі все вирувало.

— Вибачте за вторгнення, але вам краще не залишати цю кімнату, — його голос був низьким і серйозним. — Імператор не любить, коли його піддані надто вільно себе ведуть.

Його слова мали значення. Я зрозуміла, що він не просто охоронець, а частина тієї самої маски, яку ми всі носили. Я просто не знала, чи варто йому довіряти.

— Чи справді ви вважаєте, що я звідси піду? — я відповіла, намагаючись зберегти гідність, хоч і знала, що під поверхнею все кипить.

Лор схилив голову в знак поваги, але його очі не відривалися від мене. Він був мовчазним, і це додавало атмосфері цієї кімнати ще більше таємниці.

— Як би там не було, я все одно залишаюсь тут. Як і ти, — його посмішка була ледве помітною, але була в ній таємничість, яку я не могла розпізнати.

І хоча він не говорив, я відчула, що його прихильність до мене не була простою — і це було ще одне небезпечне поле на цьому шляху, який я намагалася пройти.

Лор зник так тихо, як і з’явився, але його присутність залишила в кімнаті напругу. Моя боротьба тільки почалася. І тепер я знала, що не тільки імператор триматиме мене в темряві. Ці стіни повні прихованих зв’язків, і кожен, хто знаходиться тут, має своє місце у грі.