Частина 4. Покора - не слабкість.

Він все ще тримав моє зап’ястя, і відчуття його сили не відпускало. Невідомо чому, але цього разу я не намагалася вирватись. Можливо, це був момент, коли ми обидва визнавали той незрячий, але неймовірно сильний зв’язок, що між нами утворювався.

Каель не одразу відпустив мене, хоча в його очах можна було прочитати якусь складну боротьбу. Я бачила в них біль, який, здавалось, ішов далеко в минуле. Може, тому його слова, хоча і були стриманими, звучали так обережно:

— Ти відрізняєшся від усіх. Ти не боїшся мене. І, можливо, тому я не можу відпустити тебе, навіть якщо хочу. — Його тон був різким, але в ньому звучала правда. Від нього не можна було нічого приховати.

Я відчула, як у грудях щось важко стискається. Він хотів, щоб я стала його визнанням. Щоб я стала частиною його плану, його гри. Але я не була готова. Моїм єдиним захистом була моя незалежність.

— Ти не знаєш мене, імператоре, — відповіла я, намагаючись знайти в собі сили для цієї боротьби, — і я не твоя частина. Я не чиясь гра.

Він похмуро всміхнувся, наче це було очевидно.

— Ти ще вивчиш мене. І я вивчу тебе. — Його голос став м’якшим, але від цього не стало менше загрози.

Я знала, що це тільки початок. Початок великої гри, яка мало чим відрізнялась від того, що я переживала раніше. Але тут була інша сила, інша влада, і я не могла з нею не боротися. Я не могла дозволити собі піддатися.

Він відпустив моє зап’ястя, але на мить залишався настільки близько, що я могла відчути тепло його тіла. Тепло, яке я не хотіла б відчувати. І це було дивно, тому що чим більше я намагалася відштовхнутися, тим більше ця сила, що була між нами, притягувала мене назад.

— І все ж, ти не знаєш, скільки тобі залишилось часу, — додав він, вишукуючи мої очі своїм поглядом. — Ти не в світі, де тебе просто залишать у спокої.

Я чула, як у його словах звучала правда. Його імперія не мала місця для слабких, і навіть я, навіть я, що мала все, чого потребувала, тепер стала частиною цієї гри.

Ми стояли мовчки, і все було ніби на межі. Я вже не знала, чого чекати від нього, чого чекати від себе.

Каель відступив на кілька кроків, але погляд його не залишав мене.

— Завтра, — сказав він, і цього разу в його голосі прозвучала якась обіцянка. — Завтра ти будеш тут, і я дізнаюсь більше про тебе. Ти ж не боїшся, чи не так?

Я не відповіла. Між нами лунала тиша, що була навіть глибшою, ніж у попередні миті. Я не знала, що буду робити завтра. І навіть не могла бути впевнена, що це буде моя перемога.

— Я не боюся, — лише пошепки сказала я, і він пішов.

Але його слова залишилися. Як натягнута мотузка, що з’єднує дві сили, і лише час покаже, хто перший її обірве.
Я залишалася стояти на тому ж місці ще кілька хвилин після того, як він пішов. Повітря стало важким, і навіть навколишня тиша відчувалася як тягар. Мене не залишало відчуття, що я опинилася в самому серці імперії, де кожен рух, кожен погляд міг стати частиною складної політичної гри, яку не можна виграти без жертв.

Я повернулася до кімнати, в якій ще не встигла освоїтися, і сіла на край ліжка, роздумуючи про все, що відбулося. Це була дивна ситуація — я втрапила в цей світ не з власної волі, потрапила в темряву імперії, де магія і демони правили, і де кожен із них мав свою мету. Але, навіть серед цієї темряви, Каель був найбільш загрозливим. Він був правителем, що тримав у руках сили, які я не могла навіть уявити.

І все ж у чомусь він здавався мені… самотнім. Як би це дивно не звучало, він справді був самотнім. Його холодність і його контроль над собою були механізмами захисту. І я зрозуміла одну річ — він не дозволить собі піддатися. Ні мені, ні своїм почуттям.

Але щось у його погляді, щось у тій миті, коли він, здавалось, досліджував кожен мій рух, змусило моє серце забитися швидше. Чи це був лише інстинкт, що намагався розібратись із загадкою, чи щось більше? Чи, можливо, я занадто сильно почала бачити більше в ньому, ніж була готова?

Вже вранці я почула, як двері моєї кімнати тихо відчинились. Каель увійшов, і хоча його погляд був як завжди холодним, в ньому знову була та сама невиразна напруга, що я помічала вчора. Сьогодні він виглядав ще більш небезпечним, ніби тінь самого імператора нависала над ним.

— Як же я на це чекав, — сказав він, його голос був стриманим, але все одно з натяком на владарювання.

Я піднялася, відчуваючи, як мій дух трохи занепадає. Але нічого не можна було зробити. Я не могла залишити йому перевагу. Мої ноги ступали вперед, хоча всередині мене наростав страх перед тим, що ще чекає.

— Що ви хочете від мене? — Мій голос звучав холодно, але в ньому звучала непокора. Я вже почала грати в його гру.

Каель не відповів одразу. Він просто підійшов ближче і, наче перевіряючи мої рухи, не відводив від мене погляду. Здавалося, що він намагається оцінити кожен мій жест, кожен подих.

— Ти виявилася цікавою, — сказав він нарешті. — Але ти ще не зрозуміла, що тут не лише твої сили мають значення.

Я змусила себе не реагувати на його слова. Його погляд був настільки потужним, що я відчувала кожну клітину свого тіла, ніби він міг пронизати мене поглядом. Вже не вперше він змушує мою сміливість та самовпевненість тихо лягати біля його ніг. Залишилось лише зрозуміти, він це робить, щоб налякати, чи попередити?

— Я не прийшла сюди для того, щоб бути чиїмось... піддослідним кроликом, — відповіла я спокійно, хоч всередині все кипіло. — І я точно не буду служити вам, як інші.

Каель злегка нахилив голову, і його вираз обличчя змінився на щось, що я не могла точно розпізнати.

— Ти не маєш вибору, — його голос став глибшим, важчим. — Ти вже тут. І що б ти не намагалася робити, ти залишаєшся частиною цієї гри. Можливо, ти це ще не зрозуміла, але все, що я роблю, — це просто етапи на шляху до того, щоб показати тобі твоє місце.

В його словах був холод, але також і злість, яку він не зміг приховати.