Глава 1. Мітка долі

1

Шахта була запорошеною і глухою, ніби сама земля відмовлялася дихати під вагою століть. Крізь основний прохід пробивалося тьмяне, розсіяне світло — не від сонця, а від бляклих ламп, що освітлювали туман, що вічно висів над Сентиром, наче місто було прокляте подихом чогось стародавнього і невблаганного.
З отвору виринула постать — високий, худорлявий хлопець із похмурим поглядом. На ньому висіли обірвані лахміття, що колись були робочим одягом, тепер же — брудні, просочені пилом і потом. Його обличчя покривали доріжки засохлого бруду, а очі, незважаючи на втому, горіли внутрішнім вогнем. Він мовчки підійшов до бригадира, мовчки взяв мідні монети за зміну і, не промовивши жодного слова, так само забрав невеликий мішечок з люмінітом — тьмяно поблискуючої рудою, що має рідкісну властивість: емоції.
Для Каеля цей мішечок означав набагато більше, ніж вся його заробітна плата. У шахті він працював не через потребу — він приходив по цю руду. Адже, володіючи здібностями Мітконосця, він міг творити з люмініту емоційне каміння — кристали, наповнені почуттями. Кохання, страх, рішучість, смуток… Прості люди охоче скуповували такі камені, особливо камені кохання. Але з нею, з любов'ю, у Каеля були свої складнощі. З дитинства ця емоція була для нього як замкнені двері, іржавий замок якої він так і не зміг підібрати.
Витираючи обличчя у іржавої бадді з каламутною водою, Каель пирхнув — на язику залишився присмак заліза та пилу. З глибини штольні долинув приглушений гул — хтось прибивав балки, хтось лаявся через зламаний ліхтар. Незабаром до нього почали наближатися двоє шахтарів — широкоплечі, брудні, зі злістю на обличчях.
Один — бородатий дитинка з киркою, майже чорною від бруду та іржі, — першим заговорив, перекриваючи кроком шлях:
— Ти куди зібрався, шмаркач? Зміна не скінчилася. Ми тут усе до кінця вколюємо.
Каель навіть не обернувся.
- Я закінчив. Решта на вас, — кинув він хрипко й спокійно, ніби вже думав у іншому місці.
Другий, худий, з жовтими від пилу зубами, вишкірився і додав шипляче, немов щур:
— Думаєш, раз у тебе очі горять — значить, можеш вище за нас ніс задирати? Ні, хлопчисько. Тут таких швидко ставлять на місце.
— Рудокопи зі старого клану… — хмикнув Каель і зупинився. Повільно обернувся обличчям. — А на мене — просто два шматки вугілля, що вирішили стати попелом.
— Давай по-доброму, бо виб'ємо з тебе твоє нахабство! — гаркнув другий, жмурячись, як звір перед кидком. — Ти ніщо! Пил під нашими чоботями!
Тиша згустилася. Десь капала вода. Над головою шахтарів погойдувалася квола балка — стара, розсохла, підперта іржавими скобами.
Каель глянув угору. Його зіниці звузилися.
— Ви справді хочете це зробити? — голос став нижчим, як натягнутий канат. — Я на вашому місці не ризикував би.
Відповіддю був крик і раптовий помах руки. Один із шахтарів метнув ножа — короткий, рудий, не призначений для бою. Лезо увійшло в плече, пробивши тканину та шкіру. Каель здригнувся, але не видав жодного звуку.
З його грудей ніби вирвалося гаряче зітхання Землі. Пульсуючий, щільний гнів пронісся венами, засяяв червоним під шкірою. Повітря довкола затремтіло, ніби з нього вичавили вологу. Очі Каеля спалахнули, у зіницях відбилося полум'я.
Він підняв руку — різкий жест, і хвиля емоції, важка мов молот, ударила по стелі. Балка спалахнула, спотворена реальністю сили, що він носив у собі. Рваний тріск. Дерево не витримало.
- Назад! — встиг крикнути другий, але пізно.
З гуркотом і вихором пилу балка впала, розплескавши іскри та пил. Один із шахтарів встиг пригнутися, але другий виявився просто під ударом. Його придавило, і він заволав від болю:
- Мати твою! Моя нога! Виродок! Що він таке?
Каель з раною на плечі важко дихав, але стояв прямо. Його погляд був холодний, як клинок.
— Все-таки виродок… я знав… — прохрипів другий, допомагаючи товаришу, що корчився. — Він один із них… Мітконосець…
Каель зробив крок ближче, дивлячись зверху вниз. Кров капала з його пальців, але обличчя залишалося спокійним.
- Мітконосець, - підтвердив він глухо.
- Ублюдок! Наступного разу – не виживеш! — прохрипів бородач йому вслід, але голос тонув у гуркоті глибокої шахти.
Каель лише посміхнувся і рушив до міста.
Середній Сентір зустрічав Каеля вечірньою похмурістю. Туманні вулички, переплетені, як судини в тілі міста, були освітлені тьмяними масляними ліхтарями. Тепле світло м'яко падало на вологі камені, роблячи їх схожими на гладкі кістки давно загиблого титану. Тут було красиво, майже затишно — але ця краса була тендітною, оманливою. Вечорами вулицями бродили злодії та перебіжчики, і якщо ти проходив Сентиром і не був очищений до нитки — це було справжнім дивом.
Каель пройшов повз провулки, де бандити обмінювалися кивками з патрулями Охоронців Спокою. Обидві сторони вдавали, що не помічають одна одну. Такою була умова: не заважати, доки зберігається баланс.
Його шлях лежав у Нижній Сентір — нетрі, вкриті пліснявою, в яких пахло мокрою деревиною, гаром та розпачом. Не тому, що він був жебраком, просто тут був його дім. Тут мешкали ті, кого він знав, кому міг довіряти хоч краплю. Тут він був… собою.
Біля майже порожнього блошиного ринку його увагу привернув дивний голос — тонкий, чіпкий, мов голка, впивається у вухо.
— Хлопче… зайди до мене… дізнаєшся правду про своє існування…
Каель зітхнув. Він не вірив у ворожок і весь цей балаган, але його вроджена цікавість — це була риса, яку він не міг перемогти. Він відсунув полог намету, увійшов усередину. Простір усередині виявився набагато затишнішим, ніж можна було припустити зовні: горіли свічки, пахло пряними травами та старим воском. За столом сиділа жінка в довгій темній одежі, її зморшкуваті пальці ковзали по скляній поверхні кулі.
— Ну що, відьма… здивуй мене. Я весь у увазі. Що там у мене в долі?
- Я не відьма, - тихо, але твердо сказала вона. - Я вісниця долі. Твоєї. Я знаю, хто ти, мітконосець. Я знаю про мітку на твоїх грудях, про силу, що ти не можеш контролювати. А знаєш чому?
— Досить загадок. Хто тебе послав? Ефірон?
— Мене послало твоє призначення, нащадок Воріль. Твої батьки намагалися зупинити пітьму в Емберхольді, але не змогли. Варін — один із Мітконосців, знайшов останки стародавнього командира. Його тіло не зотліло, утримуване магією почуттів. І знаєш, що зробив Варін? Він воскресив його… через кохання. Його тіло зміцнювалося двадцять років, лежачи за Емберхольдом. І тепер… тепер він готовий. Його кличе помста.
— Гарно сказано, бабусю. Тільки звучить це як маячня. Хоча… ти страшенно впевнена. Гаразд. Припустимо, ти маєш рацію. І що ж тепер?
— Тобі лишилося трохи часу. Або ти приймеш своє призначення, або будеш похований під тінню. Тепер йди. Моя справа закінчена.
Каель підвівся. Груди хворіли, плече ниюче пульсувало від поранення. Він хмикнув.
— Втомився я від тебе, бабусю. Прощавай.
Він вийшов з намету, натягнув плащ і лише тоді згадав ножове. Кров сочилася по рукаву, одяг уже потемніла від вологи.
— Чорт… Треба до Бруза. Не хочу, щоб якась погань залізла в рану.
Він зник у тумані Сентіра, розчиняючись серед тіней та вулиць.