Розділ 23 (Автор). Тендітні макітри

Під прогнилим дахом, ховаючись у тіні найзабутішої будівлі, у центрі бійцівського майданчика стояв елегантно одягнений ведучий. Його глибокий голос, патетично насичений емоціями, заповнив простір, привертаючи увагу кожного глядача.

— До вашої уваги! — почав він, розкривши руки у театральному жесті. Потім зробив паузу, дозволяючи перейнятися подією, і продовжив з ще більшим натхненням: — Сьогодні на цій арені зійдуться тендітні й чарівні створіння, що супроводжуватимуться загадковим Тінню, проти того, чия міць і стійкість давно стали легендою — неперевершеного Залізного Кулака разом з його незламною командою! Віддаймо їм належне гучними оплесками, адже цей вечір обіцяє бути гарячим!

Арена здригалася від криків глядачів. Пилюка піднялася у повітря, надаючи дійству зловісного характеру. Люди. Вимагали. Крові.

Ведучий, задоволений реакцією публіки, відступив, поступаючись місцем головним героям цього вечора, що вийшли з темряви куліс на край арени. Тепер все залежало від них.

— Чи зможуть вони виправдати сподівання і стати новими легендами? Час покаже, — пролунало все так само гучно.

Залізний Кулак, лисий бугай, що складався з купи м'язів, вправив з хрускотом ніс після минулої битви та вдихнув повітря, дивно сіпаючись, наче перезавантажуючись. Навколо масивного тіла заклубилося густе вологе повітря, просочене запахом поту, крові та бруду.

— Та у нього ж сокира! — з жахом вигукнула Сіль, витріщившись на зброю, яку стискала мускулиста волохата рука.

— Так, я теж помітив, що в цьому світі якось усе несправедливо, — знизав плечима Тінь, дивлячись на "мальовничі пагорби" м'язів, що перекочувалися під смаглявою шкірою. Вже додавши собі: — І чому я не він? Стільки потенціалу...

— Вам не жити — я розтрощу ваші тендітні макітри, — сплюнувши, промовив Залізний Кулак глухим низьким голосом, дивлячись на своїх супротивників зі зневагою. — Приготуйтеся до смерті!

Він підняв одну руку з сокирою вгору, а другою з ревом ударив по своїх грудях, демонструючи силу і готовність до бою. Народ захоплено загудів. Безперечно, завзятий боєць знав, як майстерно зробити шоу.

— Нехай почнеться битва! — проголосив ведучий, і тиша, що настала, була наповнена очікуванням. Слідом на арені пролунав гудок, сповіщаючи початок кривавого видовища.

— Якщо тільки до твоєї! — піднісши кинджал до готовності, впевнено тримаючи руків'я, Марет натягнула легку усмішку та одразу кинулася до бою. Зробила маневр для відволікання, різко нахилилася й схопила жменю піску, кидаючи її в очі першому нападнику, від чого той закричав відсахнувшись.

— Тварина хитра! — а цього крикуна відштовхнула ногою, пробираючись ближче до Залізного Кулака.

Команда невідступно йшла за нею, відбиваючи удари й маневруючи серед майбутніх бездиханних тіл. Бій був запеклим. Чувся стукіт зброї та крики болю. Дзвін сталі чергувався з плоттю ворогів, які не припиняли валити свої удари. Але трійця стійко трималася.

Тінь завдав ефективного удару, і неживий мужик впав.

— Здоров'я мертвим, як то кажуть, — жартома промовив.

— Ти збожеволілий! — констатував інший і, піднімаючи свою зброю, відразу кинувся в атаку.

— Та він сам винен! — на що той по-дитячому вказав пальцем на покійного.

Сіль з легкістю ухилилася від удару іржавого ножа, який направив на неї один з опонентів у брудних лахміттях. Посміхаючись чорною посмішкою, чоловік в'їдливо кинув:

— Ти гарна навіть коли боїшся, мале!

Ухилившись в останній момент перед ударом, руденька присіла і прокрутилася, направивши низьку підсічку по ногах противника. Він звалився, втративши рівновагу, навіть не встигнувши зрозуміти, що сталося.

Не гаючи ні секунди, Сіль швидким рухом встромила кинджал у його шию, холодно спостерігаючи, як під власними руками йде життя. Тіло обм'якло, залишаючись лежати неживим на арені.

Дівчина піднялася на ноги. Озираючись навкруги, присіла у сценічно-награному реверансі, підтримуючи настрої трибун — втрачати вже нічого. Натовп здивовано завмер, а потім вибухнув із жаданими криками: "Сі-ль! Сі-ль! Сі-ль!". Хтось навіть закричав: "Я люблю тебе!", від чого та сором'язливо пісок ногою зам'яла.

— Та ти прям машина! — захоплено помітив Тінь, беручи на себе двох, відбиваючи черговий удар.

— Хто? — не зрозуміла незнайомого слова руденька. — Це ти зараз мене образив чи що?

На що той тільки засміявся.

— Ти проклинатимеш цей день, — прохрипів боєць із порізаним обличчям, здійснюючи вдалий випад.

Сіль скрикнула від болю і похитнулася. Плече значно поранили, кров почала сочитися крізь тканину.

— Не помітила? Буває, — поспішив заспокоїти Тінь, одразу ж беручи під свій захист, одним рухом меча відкидаючи нападника.

— Сіль! — гукнула Марет, побачивши поранену сестру. Її очі заповнила темрява, проступаючи разом із почорнілими венами на обличчі. Немов збожеволівши, заревіла від люті та кинулася на Залізного Кулака, не думаючи про власну безпеку.

— Якого біса... — Тінь, приголомшений несподіваним дивовижним спецефектом, трохи відсахнувся і завмер, обіймаючи плечі руденької.

— Я... я теж шокована... — відповіла так само завмерла Сіль, дивлячись на сестру.

Марет спробувала обійти гору м'язів з правого флангу, але той блокував удар і, схопивши за зап'ястя, відкинув дівчину на землю. Вона відразу перекотилася на спині, уникаючи наступного удару потужною сокирою. Вставши на коліно, швидким рухом кинджала підрізала сухожилля на чоловічій нозі. Залізний Кулак звалився, загарчавши від болю.

Кульмінаційний момент. Лезо, що підозріло димілося чорним димом, блиснуло. Дівчина метнулася вперед, схопила за лисий черепок і з диким криком відітнула його кинджалом. Кров фонтаном залила курну арену. Голова Залізного Кулака покотилася піском і несподівано зупинилася біля ніг Цайрана, що з'явився з порталу.

— Дівчата, здається, я наказав купувати вам сукні, а не рабів, — склавши руки на грудях, саркастично помітив він, вдивляючись у разюче криваве місиво.