Глава 30

Усе сталося настільки швидко, що навіть повітря не відразу відгукнулось..

Юй Лан блискавично вихопив меч із піхов Лі Чжаня, рухаючись з тією точністю, яка не залишала ні шансу, ні часу для спротиву. За мить він уже стояв у нього за спиною.  Холодний метал торкнувся до його шиї, ковзнув по шкірі, відбиваючи тьмяні відблиски від світла, яке просочувалося крізь щілини печери.

Цзинь Шуань, який щойно ще усміхався, різко завмер. Його очі розширилися, руки смикнулися, але він не зрушив із місця. У його погляді з’явилося тривожне здивування, наче він щойно побачив грань, за яку навіть Лан не мав би переступати.

Лі Чжань стояв нерухомо. Він навіть не здригнувся. Лише плечі ледь-ледь піднялися, коли він зробив повільний вдих. Його спокій у цій миті здавався несправжнім, наче він уже змирився з вибором, який міг тут і зараз закінчити його життя.

— Тож мені не здалося, — голос Лана звучав низько, майже як рик. Він нахилився так близько, що Чжань міг відчувати прохолоду від леза. — Хто ти насправді?

Лі Чжань повільно видихнув. Його плечі розслабилися, а пальці злегка стиснулися в кулак.

— Якщо хочеш комусь погрожувати… — промовив він спокійно, — роби це жорсткіше.

Він сам підняв руку й притиснув меч ближче до своєї шиї. Гостра сталь злегка розітнула шкіру, виступила тонка червона риска. Але його очі залишалися спокійними, а голос холодним. Він немов промовляв або вбий, або довіряй.

Юй Лан стиснув щелепи. Його пальці міцніше схопили руків’я меча, але навіть зараз у його русі відчувалася дивна обережність, ніби він не хотів завдати шкоди, попри власну лють і недовіру. Мить напруження розтягнулася.

І нарешті Лан різко відкинув меч убік. Лезо дзенькнуло, відлуння відскочило від стін печери.
Лі Чжань розвернувся до нього обличчям. Вони опинилися так близько, що кожен міг відчути подих іншого.

— Говори.

Чжань дивився прямо в очі Лану, і вперше в них з’явилося щось більше, ніж просто спокій. Там була тінь болю, спогадів, які він довго ховав. Він заговорив тихо:

— Мені було п’ятнадцять. Імператор наказав кожному клану відправити в палац по заклиначу. І ця честь… або радше кара… випала мені..

Його голос не тремтів, але всередині кожного складу відчувався біль минулого, яке він ніколи не хотів вимовляти вголос.

— Я ж казав, що бачив тебе! — вигукнув Цзинь Шуань, різко розкинувши руки. Його тон намагався залишатися легким, але очі світилися неспокоєм. Він махнув рукою й, наче намагаючись розрядити атмосферу, ліниво притулився спиною до холодної стіни печери.

Але його очі були  уважні і насторожені. Він, як і Лан, чекав на продовження, на пояснення, яке могло змінити все.

— Продовжуй, — холодно кинув Юй Лан. Його голос прозвучав так, ніби в ньому не залишилося ані крихти терпіння.

Лі Чжань ковтнув повітря й почав говорити.

— Коли ми прибули до імператорського палацу, нам сказали, що це велика честь, стати особистою охороною імператора. Я… навіть на мить повірив у ці слова. Та реальність виявилася зовсім іншою.

Він трохи відвів погляд убік, ніби боявся зустрітися з темними очима Лана.

— Нас поселили в сирі, холодні кімнати у північному крилі. Там були лише зламані ліжка, тріснуті стіни і запах цвілі. Їжа… якщо те можна було назвати їжею, вона була схожою на покарання, а не винагороду.

Цзинь Шуань тихо цокнув язиком.

— Класика. Спершу обіцяють золоті гори, а потім роблять рабами, — пробурмотів він, але його погляд уважно ковзнув між Ланом і Чжанем, намагаючись зрозуміти, куди хилиться розмова.

Юй Лан мовчав. Він не зводив погляду з Чжаня, вичитуючи кожне слово, кожен рух, ніби перевіряв їх на щирість.

— Тренування були жорстокими, — продовжив Чжань, і його голос злегка затремтів, хоча він намагався триматися впевнено. — Ми бігали, доки не падали, билися, поки не втрачали свідомість. А потім нас кидали у справжні бої. Це вже не було навчанням. Це було виживанням.

Він стиснув кулаки так сильно, що кісточки побіліли.

— Там я почув про Бай Ша. Його підручні… я кілька разів бачив їх у палаці. Вони з’являлися зненацька, і вся варта завмирала. У їхніх очах було щось таке, що не давало навіть дихати.

На обличчі Юй Лана ледь помітно смикнувся м’яз, але він мовчав, чекаючи далі.

— Самого імператора я бачив лише раз, — продовжив Чжань після довгої паузи. — Він стояв високо, на балконі, в оточенні золота та коштовних тканин, а ми, діти, стояли внизу, змучені, обдерті після тренувань. Він сказав лише одне: «Ви повинні бути вдячні за таку честь». Це були його перші й останні слова до нас.

У печері запала тиша. Лише десь углибині тихо капала вода, відбиваючись від каміння.

Юй Лан повільно кивнув, але його погляд став ще холоднішим. У цьому кивку не було згоди, лиш  визнання того, що пазл починає складатися.

— Потім почалися інтриги, — промив Лі Чжань, немов він відчув біль тих років. — Клани перестали довіряти одне одному. Небесний вогонь і Нефритовий дракон розуміли, що нас використовують. Ми намагалися чинити опір, змінювати старійшин, але це не мало сенсу. Інші клани, Зеленого вітру, Золотого сокола, Небесного молота, вирішили, що легше нас знищити. І тоді почалася війна.

Лі Чжань стояв мовчки, пальці на його руці мимоволі стислися в кулак, настільки, що нігті вп’ялися в шкіру. По жилках пробігло тремтіння від спогадів, що, мов згустки диму, підіймалися з глибин пам’яті.

— Я залишив палац, — мовив він нарешті. — Зрозумів, що він давно перестав бути символом миру. Там усе перетворилось на павутину, сплетену з амбіцій і зрад.

Його погляд на мить потемнів.

—Повернувся до клану Небесного Вогню, щоб хоч щось урятувати. Ми билися поруч із Нефритовим Драконом, нам вже нічого було втрачати. Поля бою горіли, тіла падали, а небо червоніло від полум’я наших втрат. Але зрештою... ми домовилися. Мир.

Він гірко всміхнувся.

— Мир, який залишив по собі лише попіл.