Глава 29

Вони підійшли до входу в печеру. Холодний вітер із вершини гори шипів у вузьких розщелинах, наче роздратований звір, змушуючи каміння видавати протяжні стогони. Густі хмари, важкі та низькі, давили згори, від чого простір здавався замкненим і тривожним.

Перед ними розкинулося невелике озерце. Його поверхня була темною й гладкою, як чорне дзеркало, що поглинало світло і відбивало лише уламки сірого неба. Здавалося, воно застигло в абсолютному спокої. Ледь відчутний подих магії пройшовся по повітрю. Озеро здригнулося. Вода піднялася стрімким вихором, вигинаючись у форму довгого прозорого тіла. Зміїний водяний потік з шипінням звився в повітрі, спрямовуючи свою пащу просто на них.

— Обережно! — встиг кинути Юй Лан.

Лі Чжань виставив руку вперед,  холодне світло спалахнуло навколо його долоні. У повітрі вдарив морозний подих і водяна істота застигла. Хвилину панувала тиша, тільки кристалики льоду падали додолу, дзеленчачи об каміння.

Юй Лан повільно підняв брову. На його обличчі не було ані захвату, ані подиву, лише ледь помітний відтінок задоволення, який він не намагався приховати. Він кивнув, ніби відзначив про себе, що напарник перевершив його очікування.

— Гарна швидкість, — тихо мовив він. У його голосі було щось схоже на схвалення, хоч слова прозвучали стримано.

Лі Чжань видихнув і ледь посміхнувся, хоча напруження ще не відпустило.

 — Інакше нас би накрило з головою.

Юй Лан підійшов ближче до крижаної змії. Він простягнув руку, і в повітрі, наче з нічого, народився тонкий темний туман. Холодна мряка торкнулася кристального тіла і лід почав тріскати. З глухим дзвоном скульптура розсипалася на мільйони уламків, які одразу розтанули, зникаючи, ніби їх і не було.

— Водяна пастка, — промовив він задумливо. — Схоже, хтось не хотів, щоб ми входили без бою.

Лі Чжань нахилив голову, вдивляючись у чорний отвір печери, звідки тягнуло холодом, немов подихом стародавніх примар. Його пальці сильніше стиснули руків’я меча.

— У печері можуть бути пастки, — сказав він, відчуваючи, як шкірою пробігають мурахи.

— Їх там немає, — відповів Юй Лан.

— Чому ти так вирішив? — насторожено запитав Чжань.

Лан лише злегка знизав плечима, немов це було очевидно.

— Бо їм потрібно, щоб я знайшов Цзинь Шуаня. Інакше навіщо Сіньхуей натякала б, що його не знищено, а Бай Ша так легко розповів, де він?

Лі Чжань нахмурився ще сильніше.

— Цзинь Шуань? Хто це?

— Просто інше ім’я Цзиньшена, — коротко кинув Лан, немов відмахнувшись.

У голосі Чжаня з’явилося занепокоєння:

— Тобто далі ти й справді хочеш відшукати того, хто стоїть за всім цим?

Юй Лан на мить посміхнувся. В очах його заграв холодний блиск.

— Якщо вони так старалися, щоб затягнути мене сюди, я хочу побачити їхню пастку на власні очі.

Вони ступили всередину. Гірський вітер одразу стих, поступившись місцем прохолоді й сирості. Стеля печери була низькою, вкритою темним мохом, з якого рідко спадали краплі води. Стіни зберігали подряпини й сліди демонічних пазурів. Далі, між камінням, виднілися зроблені кимось полички, на них стояли обпалені свічки, амулети, залишки їжі й розкидані уламки артефактів.

Лі Чжань затримав подих. Але Юй Лан ішов упевнено, його кроки відлунювали в темряві. В глибині, серед хаотично звалених скарбів, лежала невелика скринька. Вона зовні нічим не відрізнялася від інших речей, але її слабке світіння відразу привертало погляд. Наче вона сама кликала до себе.

Юй Лан завмер, глянувши на неї.

— Ось ти де, — промовив він тихо, і в його голосі з’явилася незвична напруженість. Його пальці тремтіли, хоч обличчя лишалося холодним.

Він повільно нахилився і відкрив скриньку. Усередині, загорнутий у стару тканину, лежав дзвоник. Його темний метал був покритий витонченим різьбленням, візерунки виглядали такими чіткими, ніби їх вигравірували щойно. Але водночас він здавався старішим за саму печеру, немов увібрав у себе тіні минулих століть. Повітря раптом стало густішим. Дзвоник ніби дивився на них невидимим оком.

— Цзинь Шуань… прокидайся, — тихо сказав Юй Лан. Його слова пролунали так, ніби він звертався не до предмета, а до живої істоти.

Тиша. Лише капання води й далеке потріскування свічки. Дзвоник лежав нерухомо.

Лі Чжань, який стояв трохи позаду, зітхнув і знизав плечима. Йому здалося, що Юй Лан справді трохи збожеволів. Його обличчя мимоволі відобразило цей сумнів, але він не вимовив жодного слова. Лише міцніше стиснув руків’я меча, готуючись до того, що темрява може пробудитися будь-якої миті.

Юй Лан повільно випрямився, схрестив руки на грудях і пильно втупився в дзвоник. Його обличчя, приховане закляттям, залишалося чужим навіть для того, хто мав би впізнати його з першого погляду. Вигляд він робив байдужий, роздратований, хоча всередині серце билося швидше, ніж хотів би.

— Знову мовчиш? — пробурмотів він, в його голосі бриніли іронія й нетерплячість. — Шуань, досить ігор. Я повернувся.

Він змахнув пальцями, і тонкий потік темної енергії торкнувся металу дзвоника. Візерунки на ньому немов ожили, ледь помітно засвітившись. Повітря навколо загусло, і Лі Чжань мимоволі зробив півкроку назад.

Дзвоник здригнувся. Потім знову. Метал завібрував, і з нього вирвалося слабке світло, яке розгорнулося в простір перед ними. Згусток сяйва витягнувся в людську постать.

За мить у печері стояв юнак, на вигляд не старший за двадцять років. Його темне волосся було трохи розтріпане, очі ще сонні, а на плечах висів легкий ханьфу того ж кольору, що й дзвоник, із тими самими витонченими візерунками. Він ліниво потер очі, немов щойно прокинувся після століть сну.

Лі Чжань застиг, не вірячи власним очам. Перед ним стояла істота, яка випромінювала дивну силу, вона була схожа і на людину, і водночас зовсім нею не здавалася. Меч у його руці опустився сам собою. Юнак нарешті сфокусував погляд і, вдивляючись у Лана, спершу нахмурився, наче не розумів. А потім в його очах промайнуло здивування. Він завмер, губи ледь розтулилися.