Глава 28

Юй Лан сидів на землі, згорбившись, наче виснажена тінь серед уламків бою. Його тіло було нерухомим, але всередині все кипіло. Груди підіймалися важко, кожен вдих рвав легені. Темрява довкола не розсіювалася. Вона клубилася, обвивала його плечі, ніби намагалась проникнути під шкіру. Її тіні повільно стікали по його руках, перепліталися між пальцями, утворюючи химерні узори, схожі на кайдани. Лан дивився на них відсутнім поглядом і не відганяв. Він знав, що це залишки його ж магії, відлуння того, що щойно вирвалося назовні.

Навколо панувала моторошна тиша. Лише потріскувала земля, розколота від вибухів, і десь неподалік слабко стогнали поранені демони. Тіньові пасма чіплялися за його плечі, шепотіли на вухо думками, які він намагався відкинути. Він опустив голову на коліна, спробувавши зібрати докупи хаотичні думки.

«Хтось усе це спланував… Але хто? Чому саме я? Для чого ця пастка?»

Його свідомість горіла цими питаннями, але відповіді не знаходилося. Він заплющив очі, та навіть так не міг сховатися. Перед ним знову виникали уламки щойно пережитої битви: Бай Ша, що стоїть на колінах, пута, які стискають його тіло  і власна сила, яка ринула вперед, щоб прикрити заклинача.

«Чому?.. Чому я кинув усе на захист Чжаня?»

Злість і безсилля стискали його серце. Лан різко заплющив очі, та замість полегшення перед внутрішнім зором спалахнули нові образи. Темна магія, ще пульсуючи в його венах, робила думки небезпечнішими.

«Це небезпечно. Ця прив’язаність може стати моєю слабкістю. Якщо він причетний… якщо все це лише частина чийогось плану, а мене ведуть, мов маріонетку?..»

Його губи скривилися у беззвучному сміхові, але в очах палав холодний страх.Він зітхнув, та холод лише глибше прорізав нутро. Усередині піднімалася хвиля старих спогадів. Він бачив руки. Ті самі руки, яким колись довіряв. Руки, що обіцяли підтримку, захист… а замість того зімкнули на його зап’ястях кайдани.

Холод металу, шорсткі ланцюги, які різали шкіру, тягар, що позбавляв сили й волі. І найстрашніше…відчуття повної безпорадності.

Лан здригнувся, ніби знову відчув той тягар на собі. Його пальці стиснули землю, залишаючи в м’якому ґрунті сліди. У горлі піднялася гірка хвиля. Лють і страх боролися всередині нього, залишаючи тільки порожнечу й бажання відштовхнути будь-кого, хто наважиться підійти.

— Ніколи більше… — прошепотів він, його голос зникнув у темряві.

Але навіть вимовивши ці слова, він не зміг заглушити іншого образу очей Лі Чжаня, які дивилися на нього. Ця думка боляче розривала Лана навпіл. Довіра була тим, чого він прагнув… і тим, чого найбільше боявся.

Юй Лан закрив очі ще міцніше, відчуваючи, як дві сили рвуть його навпіл: пам’ять про зраду і страх довіритися знову, проти живої, відчутної присутності людини, яка не покинула його серед темряви. Його груди здригнулися. Він не знав, що болить більше, тіло чи серце.

— Лі Чжань, — нарешті промовив Юй Лан. Його голос лунав глухо, наче крізь важку завісу. Він навіть не підвів голови, лише втупився в землю перед собою, немов шукаючи відповіді десь у темних тріщинах під ногами. — Пам’ятаєш ритуал для Сіньхуей?

Лі Чжань здригнувся від несподіванки. Його погляд швидко ковзнув по виснаженому обличчю Лана. Темні кола під очима, бліді губи й легке тремтіння пальців видавали, наскільки йому зараз важко. Та в самому голосі відчувалась інша нота. Вона насторожила більше, ніж будь-які рани.

— Так… пам’ятаю, — тихо відповів він, намагаючись упіймати сенс у цьому раптовому запитанні.

— Зможеш намалювати коло? — голос Лана став різкішим, тон перетворився на наказ. Його очі спалахнули холодним вогнем, і Чжань відчув, як по спині пробіг мороз.

— Я… — він зам’явся. — Я не впевнений, що зможу зробити це правильно…

— Зможеш чи ні? — перебив його Лан, його погляд уп’явся просто в Чжаня. На мить здалося, що це вже не Лан, а сама темрява говорить крізь нього.

Заклинач відчув, як серце стискається в грудях. У горлі пересохло, але він змусив себе кивнути.

— Зможу, — сказав він твердо, хоч усередині його тривога наростала з кожною секундою.

Лан коротко кивнув.

— Всіх до центру, — наказав він, і темрява в його голосі змусила повітря затремтіти.

Лін Юнь, Янь Чжоу та Цзи Хао мовчки рушили вперед. Жодного сумніву, жодного слова, лише слухняна покора. Вони схопили Бай Ша й Бай Юна, тягнучи їх до умовного кола. Їхні обличчя лишалися беземоційними, а очі сяяли тьмяним вогнем темної магії.

— Юнь Лін! Цзи Хао! Янь Чжоу! — голос Бай Ша прорізав повітря. Він був хрипким, але наповненим відчайдушною впевненістю. — Ви що, забули мене? Це ж я! Ваш володар! Цей маг не здатен повністю зламати вас. Ви належите мені!

Демони на мить зупинилися. У рухах Лін Юнь з’явилася легка нерішучість, її лук здригнувся в руках. Янь Чжоу злегка відвернув голову, ніби намагаючись згадати чийсь голос. Навіть Цзи Хао завмер, стиснувши кулаки.

— Ні… — прошепотіла Лін Юнь, її очі на мить втратили темний відблиск.

Але Юй Лан не дав їм шансів на сумніви. Його рука різко зметнулася вгору, і темна магія вибухнула. Очі демонів знову спалахнули чорним світлом, їхня воля вмить захлинулася чужою владою. Вони продовжили виконувати наказ, тягнучи Бай Ша й Бай Юна.

— Спробуй ще, — холодно кинув Лан, навіть не глянувши на полоненого. — Їхній розум тепер належить мені.

Бай Ша засміявся, кашляючи кров’ю.

— Ти думаєш, що зможеш утримати їх? — прохрипів він. — Темрява, якою ти користуєшся, руйнує тебе зсередини. А твоя мітка… вона знищить тебе швидше, ніж ти встигнеш насолодитися перемогою. Подивися на себе, Лане. Це лише питання часу.

Його очі, холодні й глузливі, дивилися прямо в темний погляд мага. Лі Чжань, стоячи осторонь, відчув, як його серце зупинилось, у словах Бай Ша була правда, і він бачив це у змученому тілі Лана.

Та Юй Лан лише злегка посміхнувся, але в цій посмішці не було нічого людського.