Глава 27

— Мене дещо непокоїть… — промовив Лі Чжань, його погляд ковзав по темряві й трьох демонів, що нерухомо стояли навколішки, з опущеними головами.

— Немає четвертого. І Бай Ша також, — тихо відповів Юй Лан.

Ледь він вимовив ці слова, повітря навколо ніби задихнулося. Густий морок задрижав, а земля під ногами здригнулася, наче сама природа не витримувала чиєїсь присутності. Із тіні пролунало глибоке, надто спокійне, щоб бути людським:

— Юй Лане… я ледве впізнав тебе. Гарний бій.

З темряви вийшов Бай Ша.  Його обличчя було ідеально гармонійним і водночас суворим. На чолі тьмяно світилася мітка, випромінюючи силу, яка робила все навколо менш реальним.

Очі Бай Ша були глибокими, немов темне море, і зсередини їх підсвічував холодний синьо-блакитний вогонь. У цьому погляді не було нічого людського, лише впевненість і влада, що тиснула на груди, змушуючи серце битися повільніше. Вони водночас лякали й заворожували, здавалось, що зустрітися з ними означало відчути себе жалюгідним і крихітним.

Його шкіра була чорною із металевим відблиском. Тонкі лінії проступали на ній і зникали знову, мов пульсуючи в такт його диханню. Вони вбирали силу довкола й переплавляли її, підкорюючи простір його волі.

На ньому була броня, чорна з червоними переливами. Вузькі леза, вмонтовані в рукави, неначе попереджали: будь-хто, хто наважиться підійти, помре. Це була не просто зброя, це було продовження його самого.

Аура Бай Ша давила, стискала простір. Здавалося, що земля й повітря вже належать йому, а чужі кроки тут лише тимчасове вторгнення.

Лі Чжань інстинктивно напружився, і холодна магія згустилася на його пальцях. Серце билося швидше, бо він чудово відчував силу істоти перед ним. Юй Лан же залишався спокійним. Його темні очі злегка звузилися, а губи торкнулася усмішка. У цьому погляді було щось небезпечне, байдужа холодність, близька до божевілля.

— Бай Ша… — його голос пролунав тихо, але так, що навіть повітря навколо здригнулося. — Нарешті. Я давно хотів подивитися тобі в очі.

Бай Ша відповів легкою усмішкою, у якій не було жодного.

— Подивися, Лане, — мовив він. — І скажи, чи ти справді готовий зустріти мене?

Поруч із Бай Ша вийшов Бай Юн. Його постать здавалася вирізьбленою з живого каменю, кожен крок віддавався у землі гуркотом, наче під ногами рухалася сама гора. Тіло, обтягнуте мускулами, було вкрито темно-червоною шкірою, розтрісканою так, ніби всередині палав вогонь. Із цих тріщин просочувалися жовті спалахи, що миготіли в такт його диханню.

Його броня складалася з чорних металевих пластин, зшитих із обвугленими уламками каменю й кісток. На плечах і спині стирчали роги, а кулаки були схожі на велетенські бойові молоти з лезами, що виростали просто зі шкіри. Обличчя Бай Юна нагадувало вирізьблену маску, грубі скули, різка щелепа, темні провалля очей, у яких тліло пекельне світло. Це був не стільки воїн, скільки знаряддя руйнування.

Лі Чжань відчув, як тіло само відступило на півкроку. Він кинув погляд на Лана, але той залишався нерухомим, лише трохи примружив очі. Усмішка, що раніше грала на його губах, зникла, поступившись настороженій холодності.

— Він… величезний, —несвідомо прошепотів Чжань, стискаючи меч.

Бай Юн зупинився рівно за крок позаду Бай Ша. Його рухи були зосередженими, але дивно слухняними. І хоч від нього йшла неприборкана сила, в його погляді читалося інше, він не діяв сам по собі, він чекав. Усі його пориви були спрямовані на те, щоб виконати волю господаря.

— Ти затримався, — холодно кинув Лан, наче дорікав не ворогу, а лінивому знайомому. Його голос звучав байдуже, проте очі залишалися пильними.

— Я лише дав тобі час розім’ятися, — відповів Бай Ша. — Було б занадто несправедливо знищити тебе одразу, без підготовки.

Його голос бринів зневагою, а в кожному слові відчувалася впевненість істоти, що вже вважала себе переможцем. Юй Лан трохи примружив очі, усмішка з’явилася на вустах, і він недбало махнув рукою:

— Все той самий. Самовпевнений, пихатий і передбачуваний.

Та за цією бравадою ховалася пильність. Лан непомітно простягнув руку і схопив Лі Чжаня за зап’ястя. Його дотик був сильним, владним, ніби він не тільки підштовхував Чжаня ближче, а й відгороджував від загрози. Лі Чжань здригнувся, але не відсахнувся. Він відчув цю приховану тривогу й у відповідь випрямився, наче хотів довести, що не стане слабкою ланкою.

— Мітка не дасть тобі знищити мене, — з холодним задоволенням промовив Бай Ша. У глибині очей спалахувала радість мисливця, що затис здобич у кутку.

— А я не дам знищити його, — раптово й твердо відповів

На мить між ними зависла тиша. Бай Ша примружився.

— Заклинач теж хоче померти тут? — слова його пролунали  повільно. — Що ж… не можна відмовляти такому щирому проханню.

З темряви, з-за дерев почали виходити силуети. Нижчі демони Їхні зігнуті постаті світилися голодом і жагою. Крики й хрипи злилися в гул, від якого мороз пробігав по шкірі. Десятки пар блискучих очей спрямувалися на двох юнаків. Демони стискали в руках луки, списи, клинки, їхні щелепи розкривалися у хижих усмішках. Вони чекали лише наказу.

Юй Лан відчув, як напружилася рука Лі Чжаня в його хваті. Він ледь повернув голову, і їхні погляди зустрілися. У темних очах Лана було щось тривожне й заспокійливе водночас: «Я з тобою. Не відходь».

Бай Ша розкинув руки, немов вітаючи початок вистави. Його пальці зробили ледве помітний рух і все заворушилося. Демони кинулися вперед. Їхній тупіт глушив будь-які звуки. Повітря розірвав рик. Бай Юн рушив уперед, наче випущений з клітки звір. Кожен його крок змушував землю тріскати, а дерева тремтіти. Його масивна постать виривалася з натовпу, випереджаючи нижчих демонів.

Юй Лан підняв руки і темрява стягнулася в невидиму оболонку. Бар’єр згустився довкола них, переливаючись тонким фіолетовим сяйвом. Повітря стало важчим, насиченим магією. Кожен удар демонів луною віддавався в ньому, бар’єр здригався, але тримався.