Глава 26

Коли вони нарешті піднялися на вершину пагорба, перед їхніми очима розгорнулася галявина, схожа на приховану арену. Її краї губилися в густому серпанку, що ліниво стелився над землею, немов сам ліс не хотів відкривати те, що ховав у серці. Посередині блищало невелике озерце, тиха гладь води, чиста й оманлива. Воно віддзеркалювало блакитне небо й золотисте світло сонця.

Юй Лан зупинився й підняв погляд. Його плечі ледь напружилися, для стороннього це було непомітно, але Лі Чжань, який ішов поруч, вловив цю зміну. Атмосфера місця була гнітючою. Здавалося, саме повітря стало важчим, а подих темряви торкався шкіри.

— От і воно, — тихо промовив Лан. Його голос не був гучним, але в тиші він відлунював так, ніби самі тіні підхопили ці слова. — Вони тут.

Лі Чжань мимоволі стиснув пальці на руків’ї меча. Його серце в грудях билося швидше, але він намагався зберігати спокій.

Наче підтверджуючи слова Лана, туман на межі галявини почав ворушитися. З темних смуг бамбуку, повільно вийшли фігури. Їхні кроки були чіткими, впевненими , немов вони не сумнівались в результаті бою.

Першою ступила вперед Лін Юнь. Її постать була стрункою й незвично статною для воїна, але ця легкість робила її ще більш небезпечною. Шкіра мала блідо-сірий відтінок, злегка прозорий.  Її волосся спадало темними хвилями, з фіолетовим відблиском, що час від часу спалахував, мовби нитки згустків енергії рухалися всупереч вітру. І справді, вони ворушилися самі по собі, нагадуючи безліч тонких зміїв, які тільки чекають, щоб кинутися на жертву.

Та найбільше вражали її очі. Глибокий відтінок пурпурного, він змінювався залежно від того, як падало світло. Її погляд був водночас хижим і спокусливим, як у мисливця, який отримує задоволення від самої гри.

На ній була легка броня. Вона приховувала її тіло, підкреслюючи плавні лінії, а на поверхні спалахували стародавні символи, їхнє світло з’являлося і гасло, реагуючи на кожен її рух. Вона зупинилася просто навпроти них.

— Як люб’язно, що ви вирішили завітати, — її голос був дзвінким. — Хоча, мушу попередити… ви трохи запізнилися.

Юй Лан спокійно дивився на неї, але всередині відчував, як його магія сама тягнеться назустріч цьому холодному світлу. Він не поспішав відповідати, лише злегка нахилив голову, наче оцінюючи її не як супротивника, а як цікаву загадку.

Янь Чжоу з’явився майже беззвучно, мов виринув із самого туману за спиною Лін Юнь. Його постать з першого погляду вражала, тіло, ніби сковане лускою, чорнувато-зеленою, з матовим блиском, що поглинав сонячні відблиски. Луска лягала щільними пластинами, немов природний панцир, і при кожному його русі м’яко шурхотіла, створюючи відчуття, що він щось між людиною й отруйним змієм.

Його волосся було густим і розпатланим, темно-зеленим із болотяним відливом. Воно спадало нерівними пасмами, обрамлюючи обличчя, на якому застигла холодна гримаса. Очі світилися зеленим світлом із жовтими прожилками, наче тріщини в отруйному камені. В цьому погляді не було нічого людського,  лише жадоба до повільного, неминучого знищення.

На плечах панцир мав гострі виступи, мов шипи. Штани, зроблені з міцної тканини, були легкими для рухів, але броньовані коліна й високі чоботи свідчили, що цей воїн умів битися довго й безжально.

Його усмішка розкрила зуби, гострі. Це була не людська посмішка, а радше знак голодного хижака, що радіє нагоді впитися в плоть. Тонкі пальці Янь Чжоу мимоволі торкнулися руків’я кинджала, що звисав із пояса, немов він грався зі здобиччю ще до початку сутички.

— Заклинач, — промовив він хриплуватим голосом. — Нарешті. Я чекав цього. Мені навіть цікаво… що в тебе всередині.

Його слова зависли в повітрі, мов отруйний дим, і навіть вітер на мить завмер. Юй Лан зробив крок уперед. Його рухи були легкими, навіть повільними. Погляд його став різким і в ньому палав відкритий виклик. Лан не поспішав відповідати, ніби сам факт мовчання вже був відповіддю, зневажливішою за будь-яке слово.

Лише після паузи він обернув голову й кинув у бік Лі Чжаня  достатньо голосно:

— Якщо вони так прагнуть гри… нехай почнуть із мене.

Лі Чжань напружено нахмурився. У ньому боролися роздратування і тривога, але вже за мить його губи вигнулися у вперту усмішку.

— Із тебе? Чудово. Але навіть не думай, що я стоятиму збоку й дивитимусь, як ти намагаєшся вдавати героя.

Юй Лан ледь примружив очі. Він знав цей тон, упертість, яка межувала з викликом самому йому.

— Герої тут ні до чого, — його голос став низьким і холодним. Він повернувся до Янь Чжоу. —  Мені ніколи не подобались самовпевнені йолопи, які думають, що знають, як усе закінчиться.

Лін Юнь легенько усміхнулася краєм вуст, а Янь Чжоу не відповів одразу, лише блиснув очима й провів язиком по гострих зубах, наче й справді вже відчув смак крові.

Тиша зникла в мить, коли темна тінь зіскочила з верхівки бамбука. Цзи Хао спустився безшумно і приземлився перед ними так легко, що трава під його ногами навіть не ворухнулася.  Його обличчя з гострими  рисами здавалося холодною маскою. Червоні очі палали вогнем, у якому ховалася нетерпляча лють, і цей погляд тиснув на груди так само сильно, немов він уже стискав горло ворога. Темна  шкіра відбивала світло, додаючи йому ще більш нелюдського вигляду. Чорне волосся з червоними пасмами спадало скуйовдженими хвилями, а легка броня темного металу з червоними вставками наче світилася зсередини тліючим жаром.

Він стояв розслаблено, ніби ця зустріч йому набридла ще до початку.

— Заклиначі, — протягнув він із лінивою насмішкою. — Ви всі однакові. Слабкі, безпорадні, жалюгідні. Не варті й хвилини нашого часу.

Він нахилив голову, вдивляючись у Лі Чжаня. — Хоча… ти виглядаєш знайомо.

— Слабкі? — Лі Чжань зробив крок уперед, і на його обличчі з’явилася усмішка. — Дивно чути це від того, хто ховається на деревах, наче переляканий кіт.

Очі Цзи Хао блиснули холодним вогнем.