Глава 25

Вони рухалися тихо, наче самі стали частиною нічної тіні. Трава й каміння під ногами ледь чутно шаруділи. Ні птахів, ні комах, довкола панувала дивна порожнеча, що тиснула на вуха, змушуючи насторожено озиратися. Час тягнувся повільно. Лише коли перші смуги світанку розлилися по горизонту, тиша трохи втратила свою гнітючу силу. Вони дісталися до вузької річки. Її вода була прозорою, крижано холодною, і відбивала небесну заграву.. Поверхня ріки здригалася від найменшого подиху вітру, розбиваючи відображення на срібні уламки.

Юнаки ступали по слизьких каменях. Лі Чжань ішов упевнено, кожен його крок був точним, обережним, наче він бачив небезпеку в кожному русі води. Лан же на мить зупинився посеред течії, вдивляючись у відображення. Його обличчя в каламутному світлі виглядало суворим, навіть відчуженим, і він різко відвернувся, наче не хотів бачити себе в цьому дзеркалі.

Перейшовши на інший берег, вони зупинилися перед бамбуковим лісом. Стрункі стебла здіймалися вгору, щільно змикаючись над головами. Ліс тягнувся аж до схилів гори, утворюючи темний коридор.

Юй Лан зупинився на краю й уважно вдивився всередину. Його очі звузилися, і він повільно вдихнув.

— Невже кланам настільки байдуже до демонів? — голос його прозвучав хрипло.

Лі Чжань переступив через виступ, уважно дивлячись під ноги, щоб уникнути пастки чи коріння.

— Клани були зайняті чварами, поділом влади й коштовностей, — відповів він рівним тоном, але в його очах теж промайнула тінь невдоволення. — Великі міста вони ще утримують, але чим далі, тим швидше темрява прокидається. Для очищення потрібні заклиначі, а хто з них охоче піде ризикувати життям у місцях, де навіть тіні не слухаються?

Юй Лан стиха видихнув.

— Ідіоти, — кинув він, не приховуючи роздратування. — Вони й справді заслуговують на те пекло, що чекатиме на них.

Його слова прозвучали різко. Лі Чжань ковзнув на нього поглядом. Він помічав, як Юй Лан вдивляється в темряву між бамбуковими стеблами, наче відчував там щось більше, ніж просто ліс. Погляд Лана був уважний, зосереджений, у ньому світилася напруга мисливця, який уловив запах здобичі або… ворога.

— Розкажи більше про те, як ти став заклиначем, — несподівано змінив тему Юй Лан.

Лі Чжань зробив кілька кроків мовчки, потім зупинився, вдихнув повітря, наповнене запахом вогкої землі та бамбукових пагонів. У його грудях щось стиснулося.

— Після того, як ти врятував наше поселення, — почав він тихо, — мене взяли до себе родичі. Я лишився сиротою.

Його голос трохи задрижав, хоча зовні він намагався тримати рівновагу. Кроки знову зашелестіли серед бамбуку, і довга пауза між словами створювала відчуття, що він ніби заново переживає події.

— Я хотів стати сильним,. Сильним настільки, щоб більше ніколи не бачити, як близьких виривають з моїх рук. І... щоб бути поряд із тобою, — додав він раптово, так, ніби боявся самих цих слів.

Юй Лан на мить перевів на нього погляд, його очі блиснули здивуванням, але він промовчав. Лише стиснув губи й відвернувся вперед.

— Я подав прохання в кілька кланів, — продовжував Чжань. — Сподівався, що хоч десь мене приймуть. Але всюди мене відштовхували: «сирота», «нема зв’язків», «слабкий рід». Їм не потрібні були діти без імені. Лише клан Небесного вогню погодився взяти мене.

У його голосі з’явилася гірка тінь, немов у спогадах про тодішню радість, яка згодом обернулася розчаруванням.

— Спочатку я був щасливий, — зізнався він, зупинившись на мить, ніби вагався, чи варто далі говорити. — Думав, це шанс почати нове життя. Я старався з усіх сил, тренувався до знемоги... Але дуже швидко почав чути дивні речі про тебе.

Він нахилив голову, втупившись у землю.

— Вони казали, що ти прагнеш влади, що хочеш використати демонів, щоб поневолити людей. Що ти... зрадник.

Юй Лан пирхнув, але не відповів. Його очі звузилися, а в кутиках губ промайнула іронічна посмішка.

— Я не вірив, — раптом твердо підняв голову Чжань. — Ніколи. Навіть коли я був ще дитиною, намагався довести іншим, що вони брешуть.

Юй Лан на мить відвернувся, проте його плечі трохи розслабилися.

— Потім... тебе звинуватили в зраді й убивстві, — тихо вимовив Чжань, і його обличчя нахмурилось. — Тоді я справді хотів кинути навчання. Все навколо перетворилося на отруту, чужі погляди, шепіт за спиною, сумніви. Я почав думати... може, вони мають рацію. Може, я помилився.

Він глибоко вдихнув, але цього разу повітря ніби різало легені.

— І? — Лан підняв брову, його голос був спокійний, проте в очах загорівся хижий вогник, наче він хотів упевнитися, що саме скаже Чжань.

Той стиснув кулаки й різко зупинився, змусивши Лана теж призупинити крок.

— І я зрозумів, що навіть якщо весь світ буде проти тебе... я не зможу. Бо якби не ти, мене б уже давно не було.

Його голос зірвався, він відвернувся, ніби боявся видати надто багато власних почуттів.

— Я залишився, — закінчив він глухо. — Хоча мені це коштувало довіри, друзів... і спокою.

Юй Лан тихо розсміявся, і ця несподівана реакція змусила Чжаня здивовано поглянути на нього.

— Тож через мене ти витратив своє життя на постійне бурчання наставників? — жартома кинув Юй Лан, на його обличчі з’явилася хитра усмішка.

— Коли ти це озвучив, виходить саме так, — неочікувано серйозно відповів Лі Чжань. Його губи ледь зігнулися у посмішці, але в очах промайнув блиск. Він на мить затримав погляд на Ланові, ніби збирався сказати ще щось, та стримався.

Бамбуковий ліс огортав їх з усіх боків. Стебла здіймалися вгору, створюючи враження, ніби вони йдуть серед величезних колон храму. Десь високо шелестіло листя, і цей звук зливався з відлунням їхніх кроків, створюючи дивне відчуття самоти й водночас захищеності.

Стежка раптово пішла вгору. Грубі камені й коріння бамбуку перекривали шлях, змушуючи придивлятися до кожного кроку.

— Колись ми полювали на цій горі, — тихо згадав Лан, обернувшись через плече. Він зупинився на мить і простягнув руку, коли побачив, що Чжань трохи відстав.