Глава 20

Вітер грався їхнім вбранням, розкриваючи широкі поли ханьфу, наче намагався то зупинити їх, то підштовхнути вперед. Юй Лан ішов попереду,  його хода, легка й упевнена, здавалася безтурботною, хоча очі весь час ковзали по навколишніх дрібницях. Він нахилявся, то обривав стеблинку, то стискав між пальцями листок, вдивлявся в його прожилки так пильно, немов міг побачити там більше, ніж інші. І щоразу, коли знаходив щось варте уваги, він мовчки простягав це Чжаню. Той акуратно складав трави в торбину, не ставлячи зайвих запитань.

Атмосфера між ними була спокійною, навіть дивно мирною після всіх сварок і напружених зустрічей. Лан не жартував, не підколював, лише рідко відводив погляд убік, прислухаючись до шелесту лісу. Коли сонце почало хилитися, вітер поступово стих, і дорогу огорнула тривожна тиша. Лише їхні кроки звучали розмірено.

— Лане, — озвався раптом Лі Чжань, не відводячи погляду від шляху.

— Ммм? — відгукнувся той ліниво, але вухо його, як завжди, уловлювало кожну дрібницю.

— Чому ти так відреагував, коли Сіньхуей згадала про Цзиньшен? — голос Чжаня був спокійним, проте його очі трохи звузилися, він спостерігав уважно, шукаючи навіть дрібний відтінок правди в реакції Лана.

Лан зупинився. Він не одразу відповів, спершу підняв погляд до неба, де вечірні хмари забарвлювались у червонувато-золотий, а потім повільно перевів його на горизонт.

— Цей дзвін особливий, — нарешті промовив він низьким тоном. Пальці мимоволі торкнулися металу, прихованого в складках його вбрання. — Я підібрав його в той день, коли ступив на темний шлях. І відтоді він завжди був поруч.

Лі Чжань нахилився трохи вперед, ловлячи найменший рух у його виразі:

— Чим саме він тобі допоміг?

Юй Лан різко обернувся, зустрівшись із його поглядом. Їхні очі зустрілись  і в цій миті тиша довкола стала ще густішою. Відблиски заходу віддзеркалювались у погляді Лі Чжаня, спокійні, але живі. Лан несподівано відчув, що йому важко відірватися від цього блиску. Він навіть затримав подих на мить.

— Просто знай, — нарешті сказав він, хитаючи головою так, ніби намагався відкинути щось зайве, — цей дзвін не звичайний. І знати більше тобі зараз не потрібно.

Чжань зітхнув, але не відвів погляду, наче хотів пробитися крізь усі стіни, що зводив Лан.

— Я не зможу допомагати тобі, якщо ти й далі нічого не говоритимеш, — м’яко промовив він. — Це не просто слова, Лане. Це правило довіри.

Юй Лан спершу мовчав. Його пальці легенько ковзнули по дзвонику, схованому під тканиною ханьфу. Потім він опустив погляд, і звична насмішкуватість зникла. Його обличчя стало серйозним, навіть трохи відчуженим.

— Довіра… — тихо повторив він, немов смакуючи це слово, яке здавалося йому чимось занадто крихким. Його очі знову піднялися до Чжаня, і в них промайнула тінь, якої раніше не було. — Давай повернемося до цієї розмови пізніше. Зараз… спитай про щось інше.

Чжань на мить стиснув губи. У його очах промайнула ледь помітна нота розчарування, але він не став наполягати.

— Гаразд, — нарешті сказав він рівно. — Тоді скажи, як тобі вдалося перемогти Се Мао?

І в ту ж мить, наче знявши важку маску, Лан знову став самим собою, легкий, з хитрою іскоркою в погляді.

— Він просто занадто повільний, — відмахнувся він, ледь усміхаючись. — До того ж, мені здається, він навіть піддався.

— Се Мао? Піддався? — у голосі Чжаня прозвучав скепсис. Він трохи нахилив голову, дивлячись на Лана з недовірою.

— А що? — Лан знизав плечима, усмішка стала ширшою. — Хіба не міг? У бою він перетворюється на різних хижаків. Видовище, повір мені, було те ще. Я просто вивчив його манеру бою, чекав і заблокував кілька його ударів. Нічого особливого.

Лі Чжань підняв брову.

— Для того, хто називає це "нічого особливого", ти виглядаєш надто задоволеним собою.

— Ну, а чому б і ні? — розсміявся Лан, але в його голосі звучала справжня гордість.

Сутінки повільно спадали на поле, обіймаючи його темними відтінками. Юнаки вирішили не зупинятися на ніч, обидва прагнули подолати ще бодай трохи дороги, перш ніж відпочити.

Тиша навколо була настільки глибокою, що навіть подих вітру здавався гучним. Лише трава шаруділа під їхніми ногами. І хоча все навколо здавалося мирним, Юй Лан не дозволяв собі розслабитися. Його погляд раз у раз ковзав по краях дороги, заглядав у темні прогалини між деревами, відмічаючи кожен підозрілий рух. Ця обережність уже стала частиною його сутності, навіть коли небезпека була відсутня, він не міг повністю відпустити пильність.

З часом зорі загорілися яскравіше, а місяць залив сріблом землю. Втома давала про себе знати, і Чжань нарешті зупинився.

— Зробимо привал, — сказав він тихо.

Вони сіли на м’яку траву. Юй Лан сперся на руки, відкинувшись назад і підставивши обличчя вітрові. Його легкий видих розчинився в тиші.

— Все ж таки, — промовив він, нахмурившись , — я й досі думаю, що ти мав би побачити, як я розправився із Се Мао. Гарантую, тобі б сподобалося.

— Мені достатньо того, що ти задоволений, — спокійно відповів Чжань, присідаючи поруч і розв’язуючи торбу з травами.

Лан глянув на нього, на якусь мить замовк, а тоді тихо хмикнув.

— Ти завжди такий… спокійний. Ніби тебе неможливо зрушити з місця.

— А ти завжди такий непосидючий, — у тон йому відповів Чжань, не відриваючись від своїх речей.

Лі Чжань розклав їжу й, зручно вмостившись на камені, почав спокійно жувати, ніби навколо світу й не існувало. Юй Лан же, здавалося, не поспішав братися до трапези. Він непомітно нахилився до торбини, що лежала поряд, рухаючись так, наче робить щось цілком буденне.

— Що ти там копирсаєшся? — кинув Чжань, навіть не відриваючи погляду від миски.

— Хочу перевірити трави, — відповів Лан, трохи відвертаючись боком, аби приховати вираз обличчя. Його слова звучали звично, та в рухах було щось занадто зосереджене, ніби він мав іншу мету. — Якщо зіпсуються, користі з них не буде.