Глава 19

Вони рушили вузькою стежкою, яка вела крізь похмурий ліс. Повітря здавалося прохолодним, насиченим нічною вологою. З-під коріння дерев клубився білий туман, він стелився по землі, огортаючи їхні ноги, і створював ілюзію, ніби вони йдуть по хмарах. Усе навколо мовчало. Ліс був занадто тихим, жодного шелесту, жодного крику нічної птиці.

— Дивно, — тихо промовив Чжань, нахмурившись. — Уже скоро світанок, але тут усе ще темно, наче ніч не хоче відступати.

Він підняв руку, і в повітрі спалахнули золотаві вогники. Вони плавали довкола, немов маленькі зірки, кидаючи м’яке сяйво на стовбури дерев. Від світла дерева виглядали старшими, їхні тіні подовжилися, сплітаючись одна з одною.

Юй Лан на мить зупинився, зачаровано вдивляючись у цю картину. Його обличчя осяяло м’яке сяйво, і в куточках губ з’явилася легка усмішка. Він простягнув руку й провів крізь один із вогників. Той розсипався дрібними іскорками, які зависли в повітрі й повільно згасли, наче золотий пил.

— Хм, у твоїх вогниках більше краси, ніж у будь-якому храмовому ліхтарі, — сказав Лан, але голос його був незвично тихим. Потім він ковзнув поглядом на Чжаня й додав уже жартівливо: — Лі Чжань, а Лі Чжань…

— Що ще? — відгукнувся той, не відводячи погляду від стежки.

— Знаєш, я раптом відчув, що зголоднів, — Лан поклав руки за спину, роблячи вигляд, що прогулюється без жодного поспіху. — Ти ж приготуєш щось смачне, коли ми вийдемо з цього лісу?

Його тон був настільки безтурботним, ніби вони справді йшли квітучим садом, а не вибиралися з місця, де ще недавно лютували демони. Лі Чжань зиркнув на нього краєм ока. На мить йому навіть здалося, що Лан і справді забув про все, що сталося кілька годин тому. Але за цією легковажністю Чжань бачив добре знайому втому, яку Лан приховував за жартами.

— Добре, — коротко відповів він.

Лан хитро примружився.

— О, ти погодився так швидко. Значить, або справді турбуєшся про мене… або в тебе з’явилася нагода змусити мене щось робити натомість.

— Обидва варіанти не виключають одне одного, — спокійно відказав Чжань, і на його вустах ледь-ледь з’явилася усмішка.

— Шкода, що тут стільки корисних рослин, — задумливо промовив Лан, ковзнувши поглядом по галявині, де туман усе ще світився залишками магії. — Але брати їх не варто…

Його голос звучав легко, проте в очах, коли він затримав погляд на траві, з’явився холодний відблиск. Той, хто не знав Лана, міг би подумати, що це лише байдужа констатація факту.

— Я куплю тобі трави, — тихо відповів Чжань, не змінюючи тону.— Не витрачай на це час.

Лан повернувся до нього з усмішкою, трохи хитрою, але щирою.

— Не потрібно. Я знайду ще. Чисті. Які не мають запаху смерті. — Він легко знизав плечима, немов стираючи з пам’яті все щойно пережите.

Певний час вони йшли мовчки. Туман поступово відступав, між деревами починало пробиватися світло світанку. Лі Чжань тримався зосереджено, але Лан не міг довго витриматись в тиші. Він почав час від часу кидати свої звичні коментарі, то про химерні форми коріння, які нагадували чудовиськ, то про мох, що міг би стати непоганою підкладкою в дорогу, то про те, як цей ліс можна було б перетворити на ідеальне місце для прихованого тренувального табору.

— Уяви собі, — жваво говорив Лан, жестикулюючи, — якщо тут побудувати невелику хижу й зачарувати дерева так, щоб вони міняли розташування стежок... Сюди ніхто не дійде без провідника. Навіть сильний маг заблукає.

Чжань лише слухав, час від часу кидаючи на нього погляд. У його очах був спокій, але й уважність,  він намагався зрозуміти, де у словах Юй Лана починається жарт, а де справжній план.

Дорога до поселення здавалася коротшою, ніж очікувалося. Можливо, тому, що їхні кроки були швидкими й упевненими, а може тому, що розмови, хай і безтурботні, відволікали від темних думок. І все ж, коли на горизонті з’явилися перші силуети хатин, Чжань уловив, як плечі Лана трохи розслабилися.

Проте перед виходом із лісу їх чекала несподівана зустріч. На стежці, що виводила з туману, стояли четверо заклиначів. Їхні постаті вирізнялися на фоні вранішнього світла, двоє у золотаво-білих ханьфу клану Небесного вогню, двоє інших у темно-зелених шатах з вишитими візерунками. Магічні печаті на їхніх поясах тьмяно світилися, видаючи готовність діяти.

Лі Чжань ледь помітно напружився. Його плечі завмерли, пальці ковзнули до руків’я меча, хоча він і не витягнув його. Погляд швидко ковзнув убік, до Лана, перевіряючи, чи закляття, яке приховувало його справжню зовнішність, ще тримається. Лан відповів йому коротким, ледь хитрим усміхом, немов говорив: «Не хвилюйся, я все контролюю».

— Лі Чжань! — першим порушив тишу один із заклиначів Небесного вогню. Його голос лунав різко, надто гучно для тихого лісу. Це був Лін Яо, високий, з гордовитим поглядом. Він ступив уперед, і в його золотих очах спалахнула цікавість, змішана з насмішкою. — І що ти тут робиш?

— Знайомий? — спокійно перепитав Юй Лан, нахилившись ближче, щоб його голос почув тільки Чжань. Його тон був легким, але  поглядом він уважно оцінював кожного з присутніх.

— Так, — коротко відповів Чжань, випрямившись. Його обличчя стало стриманим, холодним, наче він одягнув невидиму маску.

 — Лін Яо, — звернувся він голосніше, — я й не думав зустріти тебе саме тут.

— А я думав, що ти вже давно повернувся додому, — з єхидною усмішкою кинув Лін Яо. Його погляд ковзнув убік, зупинившись на Лані. — У тебе новий друг? Невже старий напарник нарешті втомився від твоєї компанії?

Лі Чжань не повів і бровою.

— Тобі не варто про це хвилюватися.

Лін Яо, відчувши, що його шпилька не справила враження, скривився й змінив тактику. Він примружив очі й голосно, щоб почули всі, звернувся до Лана:

— Гей, юначе. Ти взагалі знаєш, із ким подорожуєш?

У повітрі зависла напруга. Двоє з клану Нефритового дракона переглянулися, ніби чекаючи видовища. Чжань стиснув зуби, але не зробив кроку вперед. Він знав, що  будь-яка зайва емоція покаже, що він вразливий.