Глава 14

 На четвертий день подорожі вони нарешті дісталися невеликого села. Здавалося, що саме тут час спинив свій хід, більшість хат стояли мертво-тихі, з вибитими або забитими дошками вікнами, дверима. Лише зрідка траплялися ознаки життя, димок над дахом чи тьмяне світло, яке пробивалося крізь щілини. Повітря було важке, липке, і кожен вдих нагадував про задуху, що тут панувала.

Неподалік здіймався ліс Гуйлінь, темний, похмурий, ніби сам по собі окрема жива істота. Його крони щільною стіною зливалися в одну масу, що тяглася до самого обрію. Над верхів’ями нависли важкі, чорні хмари і здавалося, що ось-ось вибухне гроза. Та вітер не ворушив навіть найтонших гілок. Ця тиша була тривожнішою за будь-який шторм.

Жителі, яких зустріли мандрівники, виглядали виснаженими. Бліді обличчя з глибокими зморшками, погляд, що згас, руки, які ледве піднімали тягар щоденних справ. Їхня хода була повільною, немов із них повільно витікало життя. Та попри це, коли вони побачили чужинців, у їхніх очах на мить проблиснуло щось схоже на надію, і вони привітали гостей мовчазними кивками.

Юй Лан і Лі Чжань зупинилися біля одного старого чоловіка, що сидів на низьких сходах власної оселі. Його постать здавалася такою ж втомленою, як і весь цей край, сутулі плечі, руки, покриті плямами часу, і погляд, який, здавалося, бачив більше, ніж він того хотів. Сонце вже  хилиться донизу, розмазуючи небом тьмяні відблиски, і холод вечора повільно огортав поселення.

Чжань, ступивши вперед, трохи схилив голову, наче віддаючи шану старості. Його голос прозвучав:

— Вибачте, що турбуємо вас, старший, — мовив він чемно. — Ми шукаємо відомості про ліс Гуйлінь. Можливо, Ви могли б розповісти нам більше про нього?

Старий повільно відставив палицю набік, сперся на коліна й трохи підняв голову, щоб краще роздивитись прибулих. Його очі, тьмяні від років, ще не втратили пильності, ковзнули по Чжаню, затримались на Юй Ланові. Здавалося, він обмірковує не саме питання, а те, чи варто взагалі відкривати їм рота.

— Ліс… Гуйлінь, — протягнув він — А чого ж ви до нього дорогу шукаєте? Нема там для людей нічого путнього… Хіба біда. Я вам так скажу, краще його  боком обходьте. Не дуріть себе скороченням шляху. Чимало вже там кістки свої полишили…

Він повів плечем, наче йому стало важче дихати від самих спогадів.

Юй Лан не міг стримати цікавість. Він нахилився трохи ближче, усмішка зникла, в голосі лишилась тільки уважність:

— А що саме там сталося?

Старий глибоко зітхнув, грудна клітка його піднялась і повільно опустилась, немов він зважував кожне слово. Потім глянув на хлопців з-під брів, наче хотів переконатися, що ті не збираються сміятися з його оповіді.

— Е-е, слухайте… було се років із десять тому, — почав він, і в його голосі з’явилася тягуча інтонація. — Молодь тоді… ну як воно буває, хотіли героїв із себе зробити. П’ятеро їх пішло в ліс, три парубки й дві дівчини. Сміх та пісні неслися на всю округу. А вернулось… четверо. Без Лі Тая.

Лі Чжань ледь нахмурився, його погляд став настороженим.

— І що вони сказали? Як пояснили?

Старий криво всміхнувся, підкреслюючи зморшки навколо губ.
— Та що вони казали? «Зник, та й зник». Мовляв, ішов за ними, а тоді… хвать і нема. Тільки очі відводили, коли те говорили. Усі в селі знали, не так воно було. Але хто вам зізнається? Люди бояться лісу, та й самі себе бояться.

Він замовк, ковтнув повітря, немов готуючись до важчого.

— А потім іще… Сіньхуей була в нас. Травниця. Жінка тиха, розумна, в ліс часто ходила, бо трави там знаєте які… нікуди більше таких не знайдеш. Вона-то ліс знала, як свою долоню. Та одного дня… не вернулась. Ми спершу думали, вовки, чи ще якась звірина. Аж ні. Бо відтоді люди почали казати, що у лісі щось не те. Йдеш стежкою, а воно… холодом пробирає. Тіні мигтять між деревами, наче дивляться на тебе. Дехто чув голоси… чужі, ледь чутні, ніби кличуть.

Старий замовк, подивився кудись у бік темної стіни лісу. Його зморшкувате обличчя напружилось, а руки стиснули палицю так, що кісточки побіліли. Юй Лан глянув на Лі Чжаня, на мить замислившись над почутим, а тоді знову звернувся до старого:

— А що було потім?

Старий похитав головою.

— Потім… дивне почалося. Ті, що з лісу повернулися, самі не тямлять, що з ними сталось. Наче йшли, а потім темнота, провалля… а далі вже сидять біля вогнища й не пам’ятають, як там опинились. Очі в них були… не ті. Порожні якісь, чужі. Слово до слова, а воно плутається, наче язик чужий у роті. Люди їх остерігатися стали.

Він нахилився ближче, понижуючи голос, ніби боявся, що ліс почує його навіть звідси.

— А сам Гуйлінь відтоді став інший. Тяжкий, чорний. Там, де колись тільки сови кричали, тепер… глухо. За останні місяці й зовсім лихо посилилося. Зникають люди. І не те щоб гуртом ішли, ні, по одному. Вийшов по дрова, по воду і все. Ніхто вже не шукає. Бо хто шукав, того й самого нема.

Тиша на мить стисла повітря. Юй Лан відчув, як по спині пробіг холодок.
Лі Чжань випрямився й кивнув, серйозність застигла на його обличчі.

— Ми збираємось увійти в ліс, — сказав він. — Можливо, вам відомо, з якого місця краще почати пошуки?

Старий довго мовчав. Його погляд знову ковзнув убік, туди, де темніла стіна дерев.

— Ну… коли вже наважилися… тоді слухайте. Є там одна галявина, трохи північніше, за он тим обваленим будинком, — старий показав худою рукою, де темніли руїни старої оселі. — Кажуть, саме там востаннє бачили Лі Тая. Не заблукаєте, на гілках, ще висять стрічки. Колись їх прив’язали, щоб місце позначити. Як стрічки побачите, знайте, дійшли куди треба.

Його голос став ще тихішим:

— Але пам’ятайте, хлопці… що б там не почули, не озивайтесь. Бо то не люди кличуть. Ліс любить гратися з тими, хто слухає.

Лі Чжань вклонився.

— Дякуємо за вашу допомогу.

Старий трохи розправив плечі, але в очах його не було полегшення. Він підняв голову до неба, де хмари згустилися ще дужче.