Глава 8

Юй Лан ішов уперед, його кроки були майже безшумними, легкими, але впевненими, ніби він рухався знайомою дорогою, навіть якщо бачив її вперше. Погляд раз у раз ковзав убік, він помічав дрібниці. У кожному русі відчувалася звичка бути насторожі.

Лі Чжань тримався на крок позаду, вдивляючись у постать. Його очі зупинялися на бинтах, що закривали обличчя Лана. Лише розріз відкривав погляду темні очі, які іноді спалахували холодним блиском. Цей вигляд робив його ще більш незбагненним, віддаленим, наче він і справді належав іншому світові.

Чжань несвідомо стиснув пальці за спиною.

«Ці бинти… вони приховують його обличчя,  думки,  почуття. А якби я бачив його обличчя? Чи зрозумів би його краще? Чи тільки заплутався б ще більше?..»

Раптом Лан зупинився й глянув через плече. Його очі ковзнули по Чжаню, наче він давно відчував, що той спостерігає.

— Задивився? — його голос був м’який, але з глузливою інтонацією.

Лі Чжань зробив крок уперед, вирівнюючись.

— Просто думаю, наскільки тобі зручно в такому вигляді.

Куточок вуст Лана під бинтами ледь сіпнувся. Він підняв брову, єдину рису, яку можна було побачити.

— Це твій витончений спосіб сказати, що я виглядаю жахливо?

Чжань знизав плечима, намагаючись виглядати невимушено.

— Не так уже й жахливо. Але… надто відсторонено.

— І це мене цілком влаштовує, — спокійно відповів Лан. І не чекаючи подальшої розмови, різко розвернувся й продовжив шлях.

Вони перетнули площу. Люди розійшлися по домівках, і лише кілька дітей крадькома визирали з-за парканів. Їхній шепіт одразу стихав, щойно погляд Лана мимохідь ковзав у їхній бік.

Будинок старости виділявся серед інших, низький, але міцний, із рівними глиняними стінами й солом’яним дахом, покладеним так акуратно, ніби кожну жменьку перевіряли двічі. Чисто вимиті віконниці були прикрашені простим дерев’яним орнаментом.

Чжань підняв руку й постукав у двері. Тиша затягнулася лише на мить. Потім засув рипнув, і двері відчинилися. На порозі з’явилася Лінь Чун.

— О, це ви, — промовила Лінь Чун. Вона всміхнулася, але усмішка не торкалася куточків її очей. У них світилася втома, змішана з надією, наче ця зустріч могла стати останньою можливістю врятувати людей. — Заходьте, прошу.

Вона відступила, пропускаючи їх усередину. Невелика кімната зустріла їх запахом сухих трав і теплою напівтемрявою. На столі вже стояв глиняний глечик із водою й кілька чашок, ретельно розставлених, ніби вона готувалася до візиту заздалегідь.

— Ви прийшли щось дізнатися? — сказала староста й жестом запросила гостей сісти.

Лі Чжань сів першим, поклавши долоню на стіл, трохи нахилившись уперед.

— Так. Ми хочемо знати все про зниклих. Коли це почалося? За яких обставин?

Юй Лан лишився стояти в кутку. Руки схрещені на грудях, його постать зливалася з напівтінню, і все ж відчувалося, що саме він тримає ситуацію під контролем. Його очі не відводилися від старости, мовби важили кожне її слово.

— Це почалося два тижні тому, — почала жінка, стискаючи край свого фартуха так, що кісточки пальців побіліли. — Першим зник Чен Лі. Його востаннє бачили біля лісу, він збирав дрова. Потім Мей Юнь, вона збирала трави. А за ними ще троє…

Її голос на мить зірвався, і вона глибоко вдихнула, перш ніж продовжити:

— Всі вони… перед тим, як зникнути, співали. Одну дивну мелодію. Таку, якої ніхто з нас ніколи не чув. Наче… чари.

Лі Чжань провів пальцями по шорсткій поверхні столу, задумливо постукуючи нігтем.

— Чи було щось, що їх об’єднувало? Робота, звички?

— Вони всі працювали в полі чи в лісі. І… навіть ті, хто носив амулети від нечисті, — її голос затремтів. — Вони не врятували їх.

У куточках очей Лана промайнув іронічний вогник. Його голова трохи схилилася вбік, а губи торкнулася ледь помітна усмішка.

— Амулети від нечисті, — повторив він, наче пробуючи ці слова на смак. У його інтонації чулося щось схоже на насмішку. Пальці мимохідь ковзнули по рукаві, ніби натякаючи, що він давно передбачив подібний поворот. — У вас, певно, теж є один із них?

Лінь Чун ледь здригнулася від несподіваного питання. Її плечі напружилися, але вже за мить вона зібралася, змусивши голос звучати спокійніше:

— Так. Я купила його в мандрівних торговців.

— Покажіть, — сказав Лан тихо, але його тон не залишав місця для відмови. Він звучав рівно, однак у ньому відчувалася прихована жорсткість, від якої в кімнаті стало ніби прохолодніше.

Жінка кивнула й поспіхом підвелася. Її кроки луною розкотилися по глиняній підлозі, затихли в сусідній кімнаті. Настала коротка пауза, під час якої чути було лише шурхіт тканини й тихе дзенькання речей.

Нарешті вона повернулася. У руках тримала невеликий вузлик із полотна, загорнутий так старанно, немов це була річ священна.

— Ось, — сказала Лінь Чун і з обережністю поклала вузлик на стіл.

Тканина розгорталася повільно, шар за шаром, і нарешті зсередини виглянув невеликий світло-синій камінь. Його обплітала тонка нитка, закручена у складний візерунок, що нагадував химерне магічне плетення. Камінь ніби притягував погляд, блимаючи.

Юй Лан простягнув руку й узяв його. Його пальці торкнулися поверхні і в ту ж мить ледь здригнулися, так, що це міг помітити тільки уважний погляд. Камінь здавався теплим, але не приємним, а навпаки це тепло було липким, важким, воно немов пробиралося під шкіру. Тонкі нитки навколо амулета тремтіли, хоч у кімнаті не було жодного протягу.

Лан повільно підняв амулет на світло. Його очі, напівзаплющені, ковзнули по візерунках, і на мить у них промайнула тінь.

— Я не носила його, — поспіхом сказала Лінь Чун, наче виправдовуючись. — Лишила вдома, щоб охороняв оселю.

— Добре, що ви так зробили, — тихо мовив Лан, не відриваючи погляду від каменя.

Жінка розгублено нахилилася вперед:

— Чому?

Лан повільно перевертав камінь у пальцях, ніби намагаючись розплутати його таємницю.