Глава 2

Лі Чжань повільно йшов вузькою дорогою, що тягнулась крізь нерівний ландшафт. Повітря тягнуло гаром і кислим запахом попелу, який застрявав у горлі, змушуючи щоразу ковтати важче. Десь у далині вили собаки біля згарищ.

Юнак у білому ханьфу з золотавими вставками виглядав майже чужим серед цієї спустошеності. Високий, стрункий, з різкими рисами обличчя, він крокував обережно, та у кожному русі відчувалася втома. Плечі тиснули вниз, спина нила від тривалої ходи, а в роті стояв гіркий присмак, не лише від пилу, а й від самого обов’язку, який щоразу повертав його до цих місць.

Він мав відвідати поселення, знищене демонами, й відпустити душі загиблих. Чергове завдання. Чергова руїна.

— Лі Чжань туди, Лі Чжань сюди… — пробурмотів він крізь стиснуті зуби.

За останній час він бачив надто багато смертей. І щоразу відчував, як усередині щось стискається, здавлюючи груди, наче тугий обруч. Здавалося, ніби сам світ тліє, а він мусить ходити серед цього попелу, збираючи уламки чужих доль. Іноді йому хотілося просто зірватися й піти в бій без дозволу, аби хоч раз діяти не за правилами, а за власною волею. Але на це накладено заборону.

Заклиначі мали жити за законами, встановленими імператором. І кожен крок за цими законами здавався Лі Чжаню ланцюгом на шиї. Він не раз у думках убивав імператора, сотні, тисячі разів. Та що з того? У реальності він ішов далі, виконуючи накази.

Очищення приносили лише тимчасове полегшення. Демони поверталися знову й знову, перетворюючи міста й села на потоки крові, де народжувалися нові злі духи. Заклиначів було замало. Їх ледве вистачало, щоб патрулювати свої землі, не кажучи вже про опір імператорові. І кожна така дорога ставала для Лі Чжаня не служінням, а болісним нагадуванням про безсилля.

Навколо панувала мертва тиша. Лише крики воронів, що кружляли над руїнами, врізалися в повітря різким звуком. Лі Чжань ішов обережно, відчуваючи, як холод огортає його й просочується крізь тканину, немов сама земля втратила пам’ять про тепло людських душ.

Раптом пролунав  дзвін. Високий, кришталево чистий, він пройшовся крізь простір, відгукнувся у кістках і застряг у скронях. Лі Чжань різко зупинився. У грудях защеміло.

Цзиньшен.

Він відчув, як у горлі пересохло, а пальці самі здригнулися. Неможливо. Дзвоники Цзиньшен знищили п’ятнадцять років тому. Колись їх вішали на дверях домівок і храмів для захисту, вірячи, що їхній звук відлякує темряву. Але після того, як Юй Лан використавував один із них у ритуалах, їх було наказано знищити. Відтоді кожен дзвін Цзиньшен мав залишитися тільки в пам’яті. Лі Чжань пам’ятав той день, коли заклиначі зривали дзвоники з воріт, ламали, топтали, а потім кидали у вогонь. Він пам’ятав, як метал тріщав і плавився, а старий слуга, у якого тремтіли руки, мовив: «З цим знищують не лише захист, а й віру». Юнацьким серцем Лі Чжань тоді не зрозумів, але дзвін того останнього Цзиньшена запам’ятався назавжди, він лунав і гаснув у диму, наче прощався зі світом.

— Химера… галюцинація… — прошепотів він, стискаючи зуби. Але звук ще лунав усередині нього.

«Якщо це справді Цзиньшен… значить, хтось відродив те, що мало бути знищене назавжди».

Він прискорив крок, але зупинився знову, щоб озирнутись. Перед ним лежало поселення, розбиті стіни, обгорілі балки, чорні провалля вікон, що дивилися на нього мертвими очима. Тіні ковзали між руїнами, ховаючись від його погляду.

Повітря було важким, воно тиснуло на груди й стискало його магію, ніби темрява сама намагалася придушити його силу.

На північному боці поселення Юй Лан уже стояв у центрі свого кола. Повітря довкола ніби згущувалося, робилося важким, наче вологий туман, що давив на груди. З кожним помахом його руки темна магія просочувалася з землі, піднімалася вгору, закручуючись у химерні візерунки, які світилися холодним світлом.

Дзвоник у його долоні тремтів і відповідав на кожне заклинання короткими, різкими ударами.  Юй Лан не вагався. Його рухи були точними, як відточені удари меча, його погляд зосередженим. У серці не лишилося сумнівів, він знав, заради чого тут стоїть. Очі його світилися рішучістю, але в глибині тієї рішучості ховалося щось інше, невимовний тягар, який він ніс із собою.

Повітря задрижало. Із руїн почали виринати обличчя, бліді, напівпрозорі, деформовані стражданням. Це були душі загиблих, відірвані від спокою, охоплені болем і гнівом. Вони оточували мага, наче голодні тіні, їхні роти розкривалися у беззвучному крику, а очі палали відчаєм.

У повітрі відчувався запах заліза, немов від щойно пролитої крові. Кожен рух цих примар створював шурхіт, схожий на звук старого пергаменту, що рветься. Від того мороз ішов по шкірі.

Та Юй Лан стояв незворушно. Він дивився на них спокійним поглядом і не відводив очей. Його груди стискало від чужого горя, але він не відвертався. Лан приймав їхній крик у себе, з’єднував із власною магією. Бо знав,  щоб відпустити їх, треба спершу пережити їхній біль.

Лі Чжань, у своєму біло-золотавому ханьфу, різко зупинився. Перед його очима, немов сотні сполоханих світляків, здіймалися душі. Їхні обличчя були розмиті, але вирази чіткі, страждання, гнів, розпач. Вони підіймалися повільними хвилями й тяглися на північ, немов їх вела невидима рука. Це було не схоже на жоден обряд, який він бачив раніше.

У глибині руїн стояв маг. Його постать, освітлена блідими відблисками душ, видавалась загостреною тінню серед попелища. Лі Чжань уже готувався відчути знайоме, різкий тиск, який рве легені, нищить ритм серця, як це завжди буває поруч із темрявою. Але замість цього його огорнуло інше.

Ця магія була темною, проте текла інакше. Вона не душила, а заспокоювала. Тяжка, накривала простір, немов нічний ліс, густий, глибокий, сповнений невидимих звуків. Її вага відчувалась у грудях, але це була не агресія, а тиша, спокій, рівновага. Як стояти серед глибокої ночі, де кожен звук зникає в тіні, і водночас відчувається, що ця тиша сильніша за будь-який крик.