Розділ 1: Ціна амбіцій

Телефон Саші безперервно вібрував, але вона вже вп’яте ігнорувала його. Електронні листи, пропущені дзвінки, повідомлення у Slack — її світ постійно вимагав уваги. Вона глянула на годинник на своєму моніторі: 5:47 ранку. Ще навіть не зійшло сонце, а день вже здавався непосильним. Вона вже до цього звикла. Це ціна, яку платиш, коли намагаєшся створити щось революційне у Кремнієвій долині.

Її стартап, Fintra, існував лише два роки, але вже здобув репутацію завдяки новітнім фінансовим алгоритмам. Інвестори цікавилися, технічні ЗМІ іноді звертали увагу, але успіх все ще здавався недосяжним. Вони були на крок від прориву або на крок від краху.

Вона зітхнула, відсунувши крісло, яке плавно ковзнуло по відполірованій підлозі її мінімалістичного офісу. Скляні стіни відбивали її власний образ — різкий піджак, високий хвіст, очі, які виглядали занадто втомленими на її смак. Вона не спала як слід вже кілька днів, з часу останньої серії зустрічей з інвесторами.

— Гей, Сашо, ти йдеш на цей захід Syndicate Networking сьогодні ввечері, так?

Вона обернулася і побачила свою помічницю Мелісу, яка стояла у дверях з купою папок в руках. Саша скривилася.

— У мене справді немає на це часу, — відповіла вона, вже знаючи, що Меліса буде наполягати.

— Тобі потрібно піти. Половина наших потенційних інвесторів буде там. Ти вже тижнями ховаєшся тут.

Саша відкинулася на спинку стільця, потираючи перенісся. Останнє, чого їй хотілося, це змішуватися з натовпом егоїстів у дорогих костюмах. Але Меліса мала рацію — нетворкінг був ключем в їхній індустрії. Саме на таких заходах укладаються угоди, а зараз Fintra потрібна була вся можлива допомога.

— Добре. Але я піду одразу, як тільки це буде соціально прийнятно.

Меліса усміхнулася. — Головне, щоб тебе бачили.

Пізніше того вечора…

Захід Syndicate був у всьому, що Саша ненавиділа — гучний, претензійний, переповнений людьми, які не мали уявлення про справжню роботу. Бальний зал кишів технічними керівниками, венчурними капіталістами та інфлюенсерами, всі жадали, щоб їх помітили, поговорити про себе і знайти наступну велику річ.

Вона взяла келих шампанського з підноса офіціанта, який проходив поруч, оглядаючи кімнату в пошуках когось важливого. Її погляд зупинився на Лео Романі, інфлюенсері, про якого вона чула, але ніколи не звертала уваги. Він стояв у центрі натовпу, жваво розмовляючи, сміючись, повністю в своїй стихії. Саша не мала терпіння до таких людей — тих, чиє життя було спеціально оформлене для лайків і підписників.

— Саша! — голос відірвав її від роздумів. Вона обернулася і побачила Тома Дрейпера, одного з її головних інвесторів, який підійшов з усмішкою. — Я хочу, щоб ти когось зустріла.

Перш ніж Саша змогла заперечити, Том повів її до того, кого вона зовсім не хотіла зустрічати.

— Лео, це Саша Вокер, засновниця Fintra. Саша, познайомся з Лео Романом. Він займається дуже цікавими речами у сфері створення контенту.

Лео обернувся, з легкою усмішкою на обличчі.

— О, геніальний технар, — сказав він плавно, простягнувши руку. — Я багато про тебе чув.

Саша потисла його руку, але за її усмішкою не було тепла.

— Взаємно, — сухо відповіла вона.

Рукостискання Лео було впевненим, а його усмішка занадто простою. Саша відразу зрозуміла, що він звик зачаровувати людей цією невимушеною впевненістю, яку мав той, хто збирав мільйони підписників, що слухали кожне його слово.

Вона випустила його руку, відчуваючи бажання стерти свою долоню об спідницю.

— Я здивована, що хтось, як ти, взагалі про мене чув, — її голос був рівним, але слова гострими.

Лео розсміявся, наче його це зовсім не зачепило.

— Ну, я досліджую своїх співрозмовників. Ти ж у всіх на вустах у Кремнієвій долині, правда?

Саша підняла брову.

— Я намагаюся триматися подалі від пліток.

— Плітки? Ні, ні. Я говорю про твою роботу. Fintra на слуху. Люди вражені.

Сашу це на мить вибило з колії. Вона не звикла до того, що інфлюенсери цікавляться реальними справами. У її світі все зводилося до цифр, даних і конкретних результатів. Світ Лео, здавався їй, був про лайки, поширення та швидкоплинні моменти уваги.

Вона змусила себе посміхнутися ввічливо.

— Дякую.

Том Дрейпер, як справжній ділок, знову включився в розмову.

— Знаєте, Лео зараз цікавиться технічними партнерствами. З твоїм досвідом, Сашо, та його платформою… ви могли б зробити щось справді велике разом.

У Саші зжалося в животі. Останнє, що їй було потрібно, це співпраця з інфлюенсером. Її стартап потребував серйозних інвесторів, а не соціальних медіа хайпу. Але вона знала, що Том так просто не залишить це питання.

— Можливо, — відповіла вона ухильно. — Але я не впевнена, що Fintra підходить для… такого роду публічності.

Лео трохи нахилився вперед, і його очі звузилися, ніби він відчув виклик у її словах.

— Про яку публічність ми взагалі говоримо? — запитав він, наче випробовував її.

Саша зустріла його погляд, не маючи наміру відступати.

— Про ту, що є лише блиском без змісту.

Настала коротка пауза, і напруження між ними було відчутним. Том незручно переминався з ноги на ногу, намагаючись згладити ситуацію.

— Саша просто дуже зосереджена на своїй роботі, — сказав він з усмішкою. — Ви знаєте, як ці технічні люди…

Але Лео не сміявся. Він продовжував дивитися на Сашу, його вираз обличчя залишався невловимим.

— Я розумію, — нарешті промовив він. — Але іноді навіть найгеніальнішим ідеям потрібен трохи… прожекторів.